Khi áp dụng hình phạt, Tồ án phải tn thủ nghiêm chỉnh các qui định của pháp luật. Các qui định đó là một hệ thống các bảo đảm về mặt pháp lý nhằm bảo vệ quyền, lợi ích hợp pháp của bị cáo.
Để có đợc hình phạt đúng, trớc hết Tồ án phải định tội danh đúng. Muốn định tội danh đúng phải xác định đúng đắn, khách quan các tình tiết của vụ án xảy ra trong thực tế, nắm vững nội dung của các qui phạm pháp luật, đối chiếu, so sánh chính xác, đầy đủ các dấu hiệu hành vi phạm tội đã xảy ra với các dấu hiệu đợc qui định trong qui phạm pháp luật, xác minh lại trong quá trình xét xử để kết luận bị cáo phạm tội này hay phạm tội khác. Nh vậy, khơng có các dấu hiệu đợc qui định trong luật hình sự thì bất cứ hành vi nào cho dù có nguy hiểm cho xã hội xảy ra trong thực tế cũng không đợc coi là tội phạm. Chẳng hạn, trớc đây hành vi xâm phạm quyền sở hữu công nghiệp
vẫn không đợc coi là phạm tội. Việc tuân thủ nghiêm chỉnh pháp luật hình sự trong khi định tội danh là điều kiện cơ bản nhằm bảo vệ quyền, lợi ích của bị cáo. Vì "định tội danh đúng sẽ loại trừ việc kết án vô căn cứ những ngời có hành vi khơng nguy hiểm cho xã hội, khơng trái pháp luật hình sự và tạo tiền đề pháp lý cho việc quyết định hình phạt cơng bằng đối với ngời phạm tội " [73,147].
Nếu định tội danh sai, tất yếu sẽ dẫn đến việc quyết định hình phạt sai, áp dụng sai việc miễn trách nhiệm hình sự, đặc xá, giảm thời hạn chấp hành hình phạt, xố án tích, làm cho bị cáo phải gánh chịu hậu quả không đáng phải gánh chịu, không phù hợp với hành vi họ đã thực hiện. Hoặc cũng có thể định tội danh sai làm cho ngời đáng lẽ phải chịu hình phạt nặng hơn nhng lại đợc hởng hình phạt nhẹ hơn. Điều này vi phạm đến nguyên tắc công bằng, làm tổn hại đến các lợi ích đợc luật hình sự bảo vệ.
Khi xem xét quyết định hình phạt, phải tuyệt đối tuân thủ các qui định của pháp luật. Chẳng hạn nh căn cứ vào các qui định về: cấu thành tội phạm, phạm vi áp dụng của Bộ luật hình sự, vụ kiện bất ngờ, phịng vệ chính đáng, tình trạng khơng có trách nhiệm hình sự, các qui định đối với ngời cha thành niên phạm tội, tổng hợp, hình phạt, ... và căn cứ vào chế tài của điều luật qui định tội phạm mà bị cáo đã thực hiện.
Khi áp dụng hình phạt đối với bị cáo, Tồ án phải căn cứ vào điều luật để xác định tội danh, xác định loại hình phạt cần đợc áp dụng rồi quyết định mức hình phạt cụ thể dựa vào tính chất và mức độ nguy hiểm của tội phạm đã thực hiện, các đặc điểm nhân thân ngời phạm tội, các tình tiết tăng nặng, giảm nhẹ. Việc quyết định hình phạt phải đợc viện dẫn bằng các khoản, điều luật cụ thể. Có nghĩa là Tồ án chỉ đợc tuyên những hình phạt đợc qui định trong Bộ luật hình sự.
Việc quyết định hình phạt địi hỏi phải có đầy đủ các căn cứ, lý do. Các căn cứ, lý do đó là những hành vi nguy hiểm cho xã hội đã xảy ra trong thực tế, phù hợp với các qui định của pháp luật, mang đầy đủ các dấu hiệu của cấu thành tội phạm cụ thể và các tình tiết khác đã đợc Hội đồng xét xử kiểm tra đánh giá, nhận xét tại phiên tồ.
Ngun tắc pháp chế cịn thể hiện ở chỗ, trong các phơng án giải quyết khác nhau mà luật cho phép, địi hỏi Tồ án phải cân nhắc lựa chọn một loại và mức hình phạt hợp lý, có nghĩa là đúng pháp luật, phù hợp với các tình tiết cụ thể của vụ án, với các đặc điểm nhân thân ngời phạm tội. Bởi vì những ngời khác nhau, cho dù phạm tội giống nhau nhng mức hình phạt áp dụng đối với họ không thể nh nhau.