Đề tài là khái niệm “chỉ các hiện tợng đợc miêu tả, phản ánh trực tiếp trong tác phẩm văn học”, là “phơng diện khách quan của nội dung trong tác phẩm” [15,10].
Tầm quan trọng của đề tài là ở chỗ, nếu cha nhận ra đề tài thì cha bớc vào tiếp nhận hình tợng. Tuy nhiên, từ hiện tợng nghệ thuật sinh động nhận ra loại con ngời và cách sống đợc phản ánh trong tác phẩm không phải là một việc giản đơn. Giới hạn của phạm vi đề tài có thể xác định rộng hẹp khác nhau. Có bao nhiêu loại hiện tợng đời sống thì có bấy nhiêu đề tài. Đề tài tác phẩm văn học chẳng những gắn với hiện thực khách quan mà còn do lập trờng t tởng và vốn sống nhà văn quy định. Việc lựa chọn đề tài đã bớc đầu bộc lộ khuynh hớng và ý đồ sáng tác của tác giả. Thực tế cho thấy, trong hành trình sáng tạo của mình, mỗi nhà văn đều có một vùng đề tài a thích và chỉ có thể viết hấp dẫn về những đề tài đó mà thôi. Nh vậy, việc lựa chọn đề tài là một trong những yếu tố quan trọng trong hành trình sáng tạo của mỗi nhà văn, nhng cha đủ; đề tài đó chỉ mới
là nguồn t liệu, yếu tố quan trọng, điều cốt yếu hơn là thái độ và cách thức xử lý đề tài, tức là cách chiếm lĩnh hiện thực cuộc sống của mỗi nhà văn.
Chu Lai là một nhà văn trởng thành trong khói đạn chiến tranh. Chính những năm tháng chiến đấu ở vùng ven Sài Gòn, với vốn sống và sự từng trải đã góp phần làm nên tên tuổi Chu Lai với một số đề tài chủ yếu mà theo chính nhà văn này “đó là những mảng đề tài ăn sâu vào tiềm thức và tâm linh, có lẽ đó là nghiệp chớng”.