Kết cấu tiểu thuyết theo tỏc giả Bựi Việt Thắng cú nờu ra hai sơ đồ mụ hỡnh cấu trỳc thể loại tiểu thuyết: Giai đoạn 1945 - 1975 là cấu trỳc lịch sử - sự kiện. Giai đoạn hiện nay là cấu trỳc lịch sử - tõm hồn. Loại cấu trỳc lịch sử sự kiện nú giống như tiểu thuyết thời trung đại, mạch cốt truyện sẽ đi theo trỡnh tự trước sau, thời gian ở đõy là thời gian tuyến tớnh, cỏi cú trước núi trước, cỏi cú sau núi sau. Vớ dụ như khi kể về một nhõn vật, một con người thỡ kể nhõn vật đú được thể hiện theo trỡnh tự từ lỳc nhỏ đến lỳc lớn gắn với những sự kiện theo từng mốc, giai đoạn sinh trưởng. Cũn loại kết cấu lịch sử tõm hồn, tức là lịch sử được nhỡn nhận qua tõm hồn con người và qua tõm hồn con người thỡ lịch sử được tỏi hiện. Kết cấu này người ta cũn gọi là kết cấu dũng ý thức, tức cốt truyện được triển khai theo ý thức của nhõn vật. Vỡ vậy mà cú sự việc quỏ khứ và hiện tại đan xen nhau. Một nhõn vật đang miờu tả ở hiện tại bỗng quay trở về ký ức mười thậm chớ hai mươi năm trước đú là một chuyện bỡnh thường. Chớnh loại kết cấu này đem lại cho cõu chuyện nhiều điều bất ngờ và hấp dẫn. Cõu chuyện được dàn trải trong nhiều chiều cảm nhận.
Tiểu thuyết hiện đại núi chung và tiểu thuyết Việt Nam viết về chiến tranh và người lớnh trong sỏng tỏc của Chu Lai núi riờng cũng được viết theo loại kết cấu này. Loại kết cấu này nú bị chi phối bởi dũng suy nghĩ của nhõn vật. Trong cựng một lỳc nhõn vật đang sống ở hiện tại, suy ngẫm những điều hiện thực cuộc sống bày ra trước mắt nhưng chỉ một tớch tắc thụi dũng ý thức đú đó trượt về dũng ký ức xa xăm… Lỳc này, cỏc sự kiện lịch sử đúng vai trũ như những phụng nền để làm nổi bật những suy nghĩ, liờn tưởng, cảm xỳc của nhõn vật.
Kết cấu lịch sử tõm hồn này được xõy dựng trờn hai trục thời gian quỏ khứ và hiện tại. Chỳng luụn đan xen nhau trong từng cảm xỳc của nhõn vật.
Hầu hết trong cỏc tiểu thuyết của mỡnh, Chu Lai đều sử dụng triệt để loại kết cấu này đưa lại hiệu quả nghệ thuật bất ngờ. Lỳc này, tõm linh con người như một dụng cụ đặc biệt dựng trong đo đếm thời gian. Núi cỏch khỏc đú là thời gian tõm tưởng, thời gian của hoài niệm, của nỗi nhớ về qỳa khứ. Qỳa khứ chảy trong dũng thực tại và cú khi thực tại tan chảy trong dũng qỳa khứ.
Ăn mày dĩ vóng là một tỏc phẩm như vậy. Cuốn tiểu thuyết được mở ra theo dũng chảy thời gian tõm tưởng của nhõn vật Hai Hựng. Cõu chuyện bắt đầu ở thời gian thực tại, Hai Hựng đi về phương nam như một kẻ thất nghiệp bị vợ xua đuổi. Bất ngờ anh gặp lại người đàn bà cú bàn tay cụt ngún và anh đi tỡm người đú trong vụ vọng, chập chờn và hư ảo. Từ lỳc đú, con người anh luụn nhập nhoạng giữa quỏ khứ và hiện tại, anh quay về quỏ khứ, lục tỡm quỏ khứ gần hai mươi năm đó trụi qua để xỏc định đớch xỏc con người đú. Anh thả hồn mỡnh trở về với dũng ký ức cựng với những trận đỏnh hào hựng oanh liệt cũng như chết chúc đổ mỏu đặc biệt là tỡnh yờu dịu ngọt với Ba Sương - cụ y tỏ mảnh dẻ, dịu dàng đậm chất thiếu nữ Nam Bộ xưa. Cũn giờ là bà Tư Lan, bà chỳa rừng xanh, bà tiờn tốt bụng của những sinh linh làm rừng nghốo khổ, bà phú chủ tịch tương lai… Trong dũng ký ức của Hai Hựng, ký ức về những trận đỏnh một thời sống dậy như thuở ấy. Hầu như toàn bộ những năm thỏng sống, chiến đấu ở vựng ven Sài Gũn đó thức dậy trong nhà văn Chu Lai bằng một niềm cảm hứng mónh liệt nhất. Cỏi chết tức tưởi của Bảo, sự yếu hốn trong tớch tắc của Tuấn, cả những kỷ niệm tỡnh yờu ngọt ngào giữa anh và Ba Sương và những dư õm khủng khiếp của chiến tranh… Tất cả vẫn cũn tươi nguyờn mựi năm thỏng, tất cả với anh chỉ như vừa mới xảy ra hụm qua thụi. Tỏc phẩm là sự đan xen giữa quỏ khứ và hiện tại. Tiểu thuyết cú mười tỏm chương thỡ cứ một chương về hiện tại lại cú một chương về quỏ khứ. Hầu như, hai dũng chảy ấy của thời gian quyện chặt vào nhau gắn bú như một định mệnh với cuộc “ăn mày dĩ vóng” của Hai Hựng.
Từ kết cấu lịch sử tõm hồn như vậy, nú kộo theo khụng gian cũng biến húa khụn lường, khụng gian được mở ra nhiều chiều. Hiện tại Hai Hựng đang ở
tại miền Tõy, trong sự xụ bồ của cuộc sống đời thường bỗng chốc quay về với quỏ khứ cỏch đú gần hai mươi năm. Khụng gian mở ra là những cỏnh rừng xanh ngỳt ngàn tầm mắt, bầu trời bao la rộng lớn …Trong Ba lần và một lần
thời gian quỏ khứ và hiện tại cũng luụn đan xen nhau. Bắt đầu của cõu chuyện là hỡnh ảnh của Sỏu Nguyện ở hiện tại với hỡnh hài kỳ quỏi đang chịu sự hỏi cung của Út Thờm và cộng sự của cụ. Nhưng trong tớch tắc dũng ký ức của Út Thờm mở ra cho người đọc quỏ khứ của hai mươi năm về trước. Lỳc đú, Út Thờm vừa gặp Sỏu Nguyện, hai chỳ chỏu đó cú những kỷ niệm thõn thiết khi làm việc bờn nhau. Út Thờm đó thần tượng Sỏu Nguyện như một người hựng. Út Thờm nhớ lại cả những rung động đầu đời của mỡnh đó giành cho chỳ Sỏu… Trong tỏc phẩm này, dũng ký ức luụn tuụn chảy dạt dào trong lũng Sỏu Nguyện. Đối với hành trang trong cuộc đời của anh, quỏ khứ luụn song hành, luụn ỏm ảnh anh. Tiếng vọng ngày hụm qua và õm vang ngày hụm nay cựng một lỳc ựa vào anh. Trong cõu chuyện này, quỏ khứ và hiện tại đan xen ở điểm: ba lần của quỏ khứ và một lần của hiện tại. Ba lần tha tội và một lần khụng thể tha thứ. Dưới gúc độ thời gian nghệ thuật, Cuộc đời dài lắm cũng cựng chung một mụ hỡnh kết cấu như tỏc phẩm Ăn mày dĩ vóng và Ba lần và một lần ta đó núi ở trờn. Cõu chuyện được xõy dựng trờn hai trục thời gian quỏ khứ và hiện tại. Nú luụn tuụn chảy trong dũng ký ức của nhõn vật Vũ Nguyờn. Quỏ khứ là thời gian Vũ Nguyờn cũn ở cương vị giỏm đốc, cũn hiện tại là anh đang ở tự ở cỏi tuổi gần năm mươi. Trật tự thời gian xỏo trộn trong suy nghĩ của anh. Mở đầu tỏc phẩm, Vũ Nguyờn bị cụng an đến tận nhà đọc lệnh bắt giam. Vào tự, anh hồi tưởng lại quỏ khứ và kết thỳc tỏc phẩm là cảnh Vũ Nguyờn ra khỏi trại giam ra đi thanh thản bờn cạnh Hà Thương - người con gỏi mà anh yờu. Cỏch xử lý này, khụng mới nhưng vẫn tạo được sức hấp dẫn riờng.
Nhỡn chung, hầu hết cỏc nhõn vật được thể hiện trong tiểu thuyết của Chu Lai đều được thể hiện, miờu tả theo kết cấu dũng ý thức, mạch chuyện đi theo hồi ức tõm tưởng của nhõn vật. Vỡ vậy, kộo theo thời gian, khụng gian thay đổi theo ký ức của nhõn vật. Mỗi hành động của nhõn vật trong hiện tại
đều được nhà văn thể hiện lý giải trong mối quan hệ tương tỏc với quỏ khứ. Và qỳa khứ đúng vai trũ quan trọng trong việc soi rọi những vấn đề gúc cạnh của con người, của cuộc sống trong nền kinh tế thị trường hụm nay. Tất cả như một sợi dõy được xõu chuỗi theo chiều thời gian, cú quy luật và cú sự phỏt triển biện chứng. Nội tõm nhõn vật được soi rọi trờn cả hai chiều để bộc lộ bản chất một cỏch chõn thực, rừ nột và hợp lụgic. Đõy là một thủ phỏp độc đỏo trong tiểu thuyết của Chu Lai. Chớnh điều này giỳp cho nhà văn khỏm phỏ được nhiều vấn đề trong cuộc sống hơn đặc biệt là thể hiện đời sống nội tõm của nhõn vật một cỏch phong phỳ và phức tạp.