Với đường lối đổi mới đúng đắn được Đảng và nhà nước ta thể hiện trong Hiến pháp 1992, tất cả mọi mặt trong đời sống từ kinh tế, chính trị, văn hoá, xã hội đều thay đổi trên mọi bình diện. Vì vậy, trong đời sống dân sự cũng phát sinh nhiều vấn đề mà pháp luật chưa kịp điều chỉnh hoặc điều chỉnh chưa đầy đủ. Các văn bản pháp luật với các hình thức Nghị định, Pháp lệnh, Thông tư... không đủ tầm bao quát để điều chỉnh một cách rộng khắp các quan hệ dân sự nói chung và vấn đề thừa kế nói riêng. Chính từ thực tiễn đó ngày 28/10/1995, Quốc Hội khoá IX kỳ họp thứ 8 đã thông qua BLDS đầu tiên nước Cộng hoà xã hội chủ nghĩa Việt Nam, và có hiệu lực từ ngày 01/07/1996.
BLDS là kết quả của sự công phu trong suốt một thời gian dài kiểm nghiệm, sàng lọc thực tiễn sống động của đời sống xã hội và hệ thống hoá, pháp điển hoá, pháp luật dân sự của chính quyền nhân dân. BLDS 1995 tương đối đồ sộ, bao gồm 7 phần, chia làm 838 điều. Trong đó thừa kế được quy định ở mục thứ IV và chương VI phần thứ V. So với văn bản PLVTK trước đây BLDS 1995 đã kế thừa những quy định tiến bộ còn phù hợp trong Pháp lệnh thừa kế, đồng thời sửa đổi bổ sung nhiều vấn đề như sau:
Thứ nhất, là những quy định chung về thừa kế: gồm 15 điều, từ Điều 634
đến Điều 648 BLDS 1995, đã thể hiện rõ các nguyên tắc của PLVTK trước đây như quyền bình đẳng về thừa kế của cá nhân [Điều 635]; nhà nước bảo hộ quyền về thừa kế của cá nhân [Điều 634]; người thừa kế có quyền nhận hoặc khước từ quyền hưởng di sản [Điều 645].
Đồng thời trong phần này BLDS 1995 cũng quy định rõ thời điểm mở thừa kế, địa điểm mở thừa kế, thời hiệu khởi kiện thừa kế, những người không có quyền hưởng di sản, quyền và nghĩa vụ người quản lý di sản.
Thứ hai, về thừa kế theo di chúc: BLDS 1995 quy định gồm 28 điều, từ Điều
đề chưa được đề cập trong Pháp lệnh thừa kế, nay được quy định rõ trong phần thừa kế của BLDS 1995 như: định nghĩa di chúc (Điều 649); người làm chứng cho việc lập di chúc (Điều 657); di chúc chung cho vợ chồng (Điều 666, Điều 667, Điều 671); di tăng (Điều 674); di chúc bị thất lạc, hư hại (Điều 669); gửi giữ di chúc, công bố di chúc, giải thích nội dung di chúc (Điều 668, Điều 675, Điều 676); đối với người thừa kế không phụ thuộc vào nội dung di chúc (Điều 672) đã được quy định trong Pháp lệnh thừa kế, BLDS 1995 tiếp tục kế thừa song có sự sửa đổi so với Pháp lệnh thừa kế ở chỗ không đòi hỏi người thừa kế là cha, mẹ, vợ, chồng phải là người túng thiếu và không đủ khả năng lao động như Pháp lệnh thừa kế quy định. Về di chúc miệng Điều 654 của BLDS 1995 cũng được phát triển từ Điều 18 Pháp lệnh thừa kế. Tuy nhiên, BLDS 1995 quy định chặt chẽ hơn về những yêu cầu, trình tự, thủ tục của hình thức di chúc này.
Thứ ba, về thừa kế theo pháp luật: BLDS 1995 quy định 7 điều, từ Điều 677
- Điều 683. Ngoài Điều 667 nêu định nghĩa thế nào là thừa kế theo pháp luật mới được quy định trong BLDS 1995, còn các điều luật khác quy định những trường hợp thừa kế theo pháp luật (Điều 678), hàng thừa kế (Điều 679), thừa kế thế vị (Điều 680), quan hệ thừa kế giữa con nuôi và cha nuôi, mẹ nuôi và cha mẹ đẻ (Điều 681), quan hệ thừa kế giữa con riêng và bố dượng, mẹ kế (Điều 682); việc thừa kế trong trường hợp vợ, chồng đã chia tài sản chung đang xin ly hôn, đã kết hôn với người khác (Điều 683) đều đã được quy định trong Pháp lệnh thừa kế từ điều 24 đến điều 29. Tuy nhiên, BLDS 1995 có sửa đổi, bổ sung đôi chút như khoản 2 Điều 679 được viết lại rõ ràng, ngắn gọn hơn so với khoản 3,4 Điều 25 Pháp lệnh thừa kế. Hoặc điểm c khoản 1 Điều 678 có thêm trong trường hợp chết cùng thời điểm với người lập di chúc.
Thứ tư, về thừa kế quyền sử dụng đất: từ những năm 1980 đến trước khi có
Hiến pháp năm 1992 toàn bộ đất đai thuộc sở hữu toàn dân, do nhà nước thống nhất quản lý, công dân chỉ có quyền sử dụng không có quyền sở hữu, thừa kế. Vì vậy, Pháp lệnh thừa kế không đề cập đến việc thừa kế quyền sử dụng đất. Sau khi có Hiến pháp 1992 và Luật Đất đai năm 1993, tuy đất đai vẫn thuộc sở hữu toàn dân nhưng Nhà nước đã trao cho công dân 5 quyền, trong đó có quyền thừa kế quyền sử dụng đất. Do đó, tại chương VI phần thứ V BLDS 1995 đã dành ra 7 điều (từ Điều 738 đến Điều 744) để quy định về thừa kế quyền sử dụng đất. Việc BLDS 1995 cho phép người sử dụng đất có quyền để lại di sản thừa kế, đáp ứng được nhu cầu của người sử dụng đất, đất đai phát huy được vai trò quan trọng của mình
trong lĩnh vực sản xuất, sinh hoạt, tiêu dùng, giá trị của đất đai ngày càng được người sử dụng đất quan tâm và đánh giá đúng, việc bỏ hoang ruộng đất như trước đây đã không còn tồn tại.
Có thể khẳng định rằng, các quy định về thừa kế trong BLDS 1995 là một bước tiến quan trọng trong quá trình lập pháp ở Việt Nam, nhằm khắc phục kịp thời sự thiếu tập trung, không đầy đủ của PLVTK được quy định trước đó. Những quy định này đã củng cố quyền sở hữu và quyền thừa kế tài sản của công dân phù hợp với công cuộc đổi mới do Đảng Cộng sản Việt Nam khởi xướng và lãnh đạo. Quyền thừa kế của công dân được quy định trong BLDS 1995 đã góp phần bảo vệ các quyền dân sự và lợi ích hợp pháp của cá nhân trong nền kinh tế hàng hoá nhiều thành phần theo cơ chế thị trường có sự quản lý của nhà nước theo định hướng XHCN.
Tuy nhiên, các quy định về thừa kế trong BLDS 1995 được ban hành trong giai đoạn đầu của thời kỳ xây dựng nền kinh tế thị trường định hướng XHCN và nhất là từ sau năm 1995 đến năm 2005 đã có hàng loạt văn bản pháp luật liên quan được ban hành như Luật Hôn nhân và gia đình năm 2000, Luật Đất đai 2003, Luật Đầu tư nước ngoài tại Việt Nam (sửa đổi) luật khuyến khích đầu tư trong nước (sửa đổi)... cùng với sự phát triển của nền kinh tế thị trường, sự phát triển ngày càng đa dạng của các quan hệ xã hội, tranh chấp về thừa kế có xu hướng gia tăng về số lượng, phức tạp về nội dung, giá trị về di sản thừa kế không còn là tài sản thông thường phục vụ sinh hoạt tiêu dùng mà còn là quyền sử dụng đất, quyền sở hữu trí tuệ, vốn đầu tư, cổ phần, cổ phiếu, trang trại... khi giải quyết tranh chấp về thừa kế không chỉ áp dụng BLDS 1995 mà còn bị chi phối các văn bản pháp luật liên quan khác. Vì vậy, ngày 14/6/2005, tại kỳ họp thứ 7 Quốc hội khoá XI đã thông qua BLDS sửa đổi 2005, có hiệu lực thi hành từ ngày 1/1/2006.
Với 7 phần, 777 điều, BLDS năm 2005 không "đồ sộ" được như BLDS 1995, nhưng những quy định về thừa kế có nhiều tiến bộ hơn và phù hợp với đời sống thực tế ở nước ta trong giai đoạn hiện nay. Các quy định về thừa kế trong BLDS 2005 cơ bản kế thừa các quan điểm cũ và quy định một số trường hợp mới như sau:
Thứ nhất, theo Điều 676 - BLDS năm 2005 quy định về người thừa kế theo
pháp luật và số lượng hàng thừa kế vẫn là ba hàng như số lượng các hàng thừa kế theo pháp luật đã được quy định tại Điều 679 - BLDS năm 1995. Những người thừa kế theo quan hệ huyết thống bàng hệ và trực hệ vẫn được giữ nguyên
và cũng bao gồm những người như quy định trong BLDS năm 1995. Tuy nhiên, tại hàng thừa kế thứ hai, BLDS năm 2005 cơ bổ sung cháu nội, cháu ngoại của người để lại di sản được hưởng di sản theo trình tự hàng và tại hàng thừa kế thứ 3 là chắt ruột của người chết mà người chết là cụ nội, cụ ngoại. Đây là điểm mới so với quy định về thừa kế theo hàng tại Điều 679 - BLDS năm 1995. Theo tôi, đây là một quy định nhằm củng cố và bảo hộ triệt để hơn nữa quyền thừa kế theo pháp luật của các cháu nội, các cháu ngoại, các chắt nội, các chắt ngoại của người để lại di sản trong những trường hợp cụ thể. Vì vậy quy định này là một bước tiến quan trọng về kỹ năng và trình độ lập pháp ở nước ta từ năm 1995 đến nay, đồng thời đây còn là một quy định rất mới. Quy định tại Điểm b, Điểm c khoản 1 Điều 676 BLDS năm 2005 đã mở rộng phạm vi người thừa kế theo hàng, nhằm giải quyết có hiệu quả những quan hệ xã hội có liên quan đến việc chia di sản và nhận di sản thừa kế.
Thứ hai, việc từ chối nhận di sản, Điều 642 trong BLDS 2005 đã quy định
tương tự như Điều 645 trong BLDS 1995 là: trong trường hợp người có quyền thừa kế từ chối quyền hưởng di sản trong thời hạn 6 tháng kể từ ngày mở thừa kế. Nhưng tại Điều 642 BLDS 2005 có bổ sung thêm là: "sau 6 tháng kể từ ngày mở thừa kế nếu không có từ chối nhận di sản thì được coi là đồng ý nhận di sản". Quy định bổ sung này đã tạo ra khả năng áp dụng pháp luật để giải quyết một tranh chấp cụ thể được rõ ràng và triệt để hơn.
Thứ ba, về thời hiệu khởi kiện về thừa kế: Điều 645 BLDS 2005 đã quy định
tương tự như Điều 648 BLDS 1995 là: "thời hiệu khởi kiện về quyền thừa kế là 10 năm kể từ thời điểm mở thừa kế". Tuy nhiên, BLDS 2005 có bổ sung thêm: "thời hiệu khởi kiện để yêu cầu người thừa kế thực hiện nghĩa vụ về tài sản của người chết để lại là 3 năm kể từ thời điểm mở thừa kế". Việc bổ sung quy định này đã xác định quyền về tài sản của các chủ nợ cũng như những người khác có liên quan đến di sản chỉ được bảo vệ trong thời hiệu là 3 năm. Sau 3 năm kể từ khi mở thừa kế (khi con nợ chết), nếu người có quyền không yêu cầu thì khi đó họ mới bị mất quyền lợi của mình. Việc quy định như vậy không chỉ đảm bảo được tính ổn định trong giao lưu dân sự của người thừa kế mà còn làm rõ và phân biệt giữa các thời hiệu.
Thứ tư, về thừa kế theo di chúc: Những quy định về thừa kế theo di chúc
trong BLDS 2005 đã khắc phục được những hạn chế và bất cập của những quy định trong BLDS khi chưa được sửa đổi về quyền của người lập di chúc (Điều 648); về di
chúc bằng văn bản (Điều 650); về di chúc hợp pháp (Điều 652); về nội dung của di chúc bằng văn bản (Điều 653); về công bố di chúc (Điều 672).
Những quy định tại các điều luật nói trên thật cụ thể, thuận tiện cho việc áp dụng và đảm bảo triệt để hơn nữa quyền của người lập di chúc và quyền của người được chỉ định là người thừa kế theo di chúc.
Thứ năm, về thừa kế quyền sử dụng đất: Theo quy định BLDS 1995 đối với
đất nông nghiệp, người được thừa kế phải có điều kiện, có nhu cầu sử dụng đất, có điều kiện tiếp tục sản xuất nông nghiệp, chưa có đất hoặc đang sử dụng đất dưới hạn mức theo quy định của pháp luật về đất đai. BLDS 2005 không quy định về điều kiện thừa kế quyền sử dụng đất nông nghiệp mà quy định những người thuộc hàng thừa kế đều được thừa kế đất nông nghiệp. Cụ thể là: "cá nhân được nhà nước giao đất, cho thuê đất, nhận chuyển quyền sử dụng đất, quyền để thừa kế quyền sử dụng đất" [13, Điều 734].
Thứ sáu, về phân chia di sản trong trường hợp có người thừa kế mới
hoặc có người thừa kế bị bác bỏ quyền thừa kế (Điều 687). Đây là một điều hoàn toàn mới được đưa vào BLDS 2005 nhằm giải quyết sự bất cập trong thực tiễn, đó là những vụ việc kiện đòi thừa kế xảy ra đến hàng chục năm mà những người thừa kế vẫn yêu cầu chia đi chia lại nhiều lần; trong khi khối di sản không chỉ đã bị biến đổi qua nhiều năm tháng, mà còn được mua đi, bán lại nhiều lần. Quy định mới này đã giải quyết bằng cách không chia bằng hiện vật mà thanh toán lại bằng tiền tại thời điểm chia thừa kế cho những trường hợp có người thừa kế mới hoặc có người thừa kế bị bác bỏ quyền thừa kế. Đây là giải pháp tối ưu, không chỉ bảo vệ quyền lợi cho người thừa kế mà còn tôn trọng tính ổn định trong giao dịch dân sự.
Ngoài các văn bản PLVTK về nội dung, các văn bản PLVTK về hình thức quy định về trình tự tố tụng bảo vệ quyền thừa kế trong giai đoạn hiện nay cũng có bước phát triển vượt bậc. Đặc biệt là sự ra đời của Bộ luật Tố tụng dân sự 2004 đã đánh dấu bước phát triển của hệ thống pháp luật tố tụng dân sự Việt Nam, khắc phục được tình trạng tản mạn, mâu thuẫn, khiếm khuyết của các quy định tố tụng dân sự trước đây, tạo điều kiện thuận lợi cần thiết cho Toà án giải quyết nhanh chóng, đúng đắn các vụ việc dân sự, bảo đảm cho các cá nhân, tổ chức bảo vệ được quyền và lợi ích hợp pháp của mình nói chung và quyền thừa kế nói riêng.