Thẻ tín dụng là một phương tiện thanh toán hiện đại cho phép chủ thẻ sử dụng để thanh toán cho các hàng hoá, dịch vụ tại nơi có điểm chấp nhận thẻ hoặc rút tiền mặt với hạn mức chi tiêu nhất định mà ngân hàng cho phép chủ thẻ căn cứ vào khả năng tài chính, số tiền ký quỹ hoặc tài sản thế chấp của chủ thẻ.
Đặc trưng nổi bật của thẻ tín dụng là chi tiêu trước, trả tiền sau, tức chủ thẻ có thể trả những khoản tiền đã thanh toán bằng thẻ tín dụng khi nhận được thông báo của ngân hàng và không phải trả bất kỳ một khoản lãi nào nếu việc trả những khoản tiền trên được thực hiện đúng 15 ngày kể từ ngày nhận được bảng kê (hay còn gọi là thông báo yêu cầu thanh toán của ngân hàng kèm theo danh sách các khoản chi tiêu đã được thực hiện trong tháng của chủ thẻ). Xét về bản chất thì thẻ tín dụng chính là cam kết của ngân hàng cho chủ thẻ vay tiền để mua hàng hoá dịch vụ trong giới hạn được phép, đây là một sự vay mượn có điều kiện.
Thẻ tín dụng đầu tiên ra đời vào năm 1949 là thẻ Diner Club do ông Frank Mc Namara, một doanh nhân người Mỹ sáng chế ra, và tiếp theo nó là sự ra đời của các loại thẻ khác như là: Trip Charge, Golden Key, Gourment Club (1955),
American Epress, Carte Blanche (1958), Bank American ngày nay gọi là Visa (1966)...
Thẻ tín dụng là một phương tiện thanh toán thông dụng và văn minh của thế giới hiện đại ngày nay. Các loại thẻ như Master, Visa, JCB, Diner Club, Amex được sử dụng rộng rãi trên toàn thế giới và thay nhau chiếm lĩnh các thị trường lớn.
Ngân hàng cung cấp thẻ tín dụng đến khách hàng theo hai phương thức sau:
+ Ngân hàng trở thành một thành viên với các nhóm ngân hàng cung cấp dịch vụ thẻ hoặc đóng vai trò như một đại lý.
+ Ngân hàng có thể phát hành thẻ riêng của mình nhưng để làm được điều này đòi hỏi ngân hàng phát hành thẻ phải thu hút được đủ những người cung cấp hàng hoá và dịch vụ, Ngân hàng phải có một nhóm khách hàng sử dụng thẻ đủ lớn để có thể bù đắp được chi phí bỏ ra phát hành thẻ.