Qui tắc xuất xứ bao gồm tất cả các luật, quy định và quyết định hành chính đợc áp dụng để xác định nớc xuất xứ của hàng hóa. Các qui tắc xuất xứ này không đợc liên quan tới các chế độ thơng mại liên minh hay tự trị dẫn đến việc cho hởng các u đãi thuế quan vợt quá đãi ngộ tối huệ quốc MFN.
Qui tắc xuất xứ nêu trên sẽ bao gồm tất cả các qui tắc xuất xứ đợc sử dụng trong các công cụ chính sách thơng mại không u đãi, chẳng hạn nh trong đối xử tối huệ quốc về thuế suất; thuế chống phá giá và thuế đối kháng hay các biện pháp tự vệ; yêu cầu về nhãn xuất xứ hàng hóa; bất kỳ các hạn chế số lợng hay hạn ngạch thuế quan không phân biệt đối xử. Chúng cũng bao gồm các qui tắc xuất xứ đợc sử dụng trong mua sắm chính phủ và thống kê thơng mại.
(Điều 1, Hiệp định về nguyên tắc xuất xứ)
Hiệp định về qui tắc xuất xứ đặt ra các điều kiện chặt chẽ đối với qui tắc xuất xứ của các thành viên trong giai đoạn quá độ trớc khi WTO xây dựng xong Qui tắc xuất xứ hài hòa. Qui tắc xuất xứ hài hòa đợc xây dựng trên các nguyên tắc cơ bản sau:
- Qui tắc xuất xứ đợc áp dụng bình đẳng cho tất cả các mục đích
- Qui tắc xuất xứ nên quy định nớc đợc xác định nh nớc xuất xứ của một hàng hóa cụ thể là nớc mà ở đó xảy ra sự biến đổi cơ bản cuối cùng khi có nhiều hơn một nớc liên quan tới việc sản xuất ra hàng hóa đó
- Qui tắc xuất xứ cần khách quan, dễ hiểu và dễ sự đoán
- Dù cho đợc gắn với các biện pháp và công cụ nào, không nên sử dụng qui tắc xuất xứ nh một công cụ để theo đuổi các mục tiêu thơng mại một cách trực tiếp hay gián tiếp. Chúng cũng không đợc tạo ra các ảnh hởng hạn chế hay bóp méo đối với thơng mại quốc tế. Chúng cũng không đợc đặt ra các đòi hỏi vô lý hay yêu cầu phải đáp ứng một điều kiện nhất định không liên quan tới sản xuất hay gia công nh một tiền đề tiên quyết cho việc xác định nớc xuất xứ.
- Qui tắc xuất xứ nên đợc áp dụng theo cách thức nhất quán, không thiên vị và hợp lý.
(Điều 9, Hiệp định về nguyên tắc xuất xứ)