Có thể thấy rằng hoạt động kinh tế quan trọng nhất giữa Trung Quốc và ASEAN trong thế kỉ mới này chính là sự hình thành và phát triển của Khu vực mậu dịch tự do Trung Quốc - ASEAN (ACFTA).
Ý tưởng thành lập một khu vực mậu dịch tự do giữa Trung Quốc và ASEAN xuất phát từ đề xuất của cựu thủ tướng Trung Quốc, Chu Dung Cơ tại Hội nghị thượng đỉnh không chính thức của ASEAN được tổ chức tháng 11 năm 2000. Đến năm 2001, hợp tác giữa Trung Quốc và ASEAN đã có những bước chuyển mới. Cả hai bên đã xác định năm vấn đề trọng tâm trong hợp tác Trung Quốc và ASEAN gồm: Nông nghiệp, viễn thông thông tin, phát triển nguồn nhân lực, đầu tư lẫn nhau và khai thác vùng tiểu sông Mê Công là những vấn đề hợp tác trọng điểm trong thế kỉ mới trong ngành kinh tế. Cùng năm ấy, tại Hội nghị giữa những nhà lãnh đạo cấp cao ASEAN - Trung Quốc tổ chức ngày 6/11/2001, tại Banda Seri Begawan - Brunây. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc và 10 nước ASEAN đã nhất trí đi tới thành lập Khu vực mậu dịch tự do Trung Quốc - ASEAN (gọi tắt là ACFTA) trong vòng 10 năm (từ năm 2001 đến năm 2010) đối với những nước thành viên phát triển hơn và 15 năm (đến năm 2015) đối với những nước thành viên mới (Lào, Mianma, Campuchia, Lào, Brunây).
Từ khi đạt được thỏa thuận thành lập ACFTA, hai bên đã rất nỗ lực xúc tiến công tác thúc đẩy tiến trình ra đời của ACFTA. Các ủy ban đàm phán thương mại ASEAN và Trung Quốc và Hội đồng thương mại Trung Quốc -
Page 45 of 101
ASEAN được thành lập. Bên cạnh đó, còn có những cuộc gặp gỡ của những nhà lãnh đạo hai bên để đàm phán và phát triển thương mại đã diễn ra liên tục trong những năm qua như: Cuộc gặp gỡ của các nhà quan chức kinh tế cao cấp Trung Quốc - ASEAN lẫn thứ ba vào tháng 5 năm 2002 tại Bắc kinh; Hội thảo quốc tế về hợp tác trong thương mại và đầu tư và phát triển Trung Quốc - ASEAN diễn ra vào tháng 6 tại Côn Minh, Trung Quốc; Diễn đàn hợp tác ASEAN - Trung Quốc. Ngoài ra, còn rất nhiều các cuộc thăm viếng của những nhà lãnh đạo và những nhóm khảo sát của hai bên Trung Quốc - ASEAN để tìm hiểu thị trường và tìm hiểu cơ hội hợp tác.
Với nỗ lực cả hai bên, ngày 4 tháng 11 năm 2002, tại Hội nghị thượng đỉnh ASEAN lần thứ 8 diễn ra tại Phnômpênh - Campuchia. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc và ASEAN đã chính thức kí kết Hiệp định khung về hợp tác kinh tế toàn diện Trung Quốc - ASEAN. Mở đường cho việc thiết lập khu vực Mậu dịch tự do Trung Quốc - ASEAN. Đây là một mốc quan trọng đánh dấu bước phát triển của quan hệ Trung Quốc và ASEAN trong thập kỉ này.
Hiệp định khung về hợp tác toàn diện ASEAN và Trung Quốc kí vào ngày 04 tháng 11 năm 2002, bao gồm 16 điều và 4 phụ lục kèm theo. Nội dung chính của Hiệp định gồm 3 phần: Phần một, từ điều 3 đến điều 6 đề cập đến thương mại hàng hóa, thương mại dịch vụ và đầu tư và chương trình thu hoạch sớm.
Phần 2, điều 7 là hợp tác kinh tế trên các lĩnh vực khác. Phần 3 cũng là phần cuối cùng từ điều 8 đến điều 15, là những quy định của chương trình hợp tác và đãi ngộ thuế, các ngoại lệ chung, các cơ chế giải quyết các tranh chấp, kế hoạch đàm phán và một số đãi ngộ khác liên quan tới sửa đổi, hiệu lực của hiệp định.
Page 46 of 101
Mục tiêu của Hiệp định: Tăng cường và mở rộng hợp tác kinh tế, thương
mại và đầu tư giữa ASEAN và Trung Quốc; Xúc tiến thương mại hàng hoá, dịch vụ, cũng như cơ chế đầu tư thông thoáng, rõ ràng; Khai thác các lĩnh vực mới và thiết lập các biện pháp thích hợp cho hợp tác kinh tế chặt chẽ hơn giữa các bên; Tạo thuận lợi cho hội nhập kinh tế có hiệu quả hơn của các nước thành viên mới của ASEAN và tạo điều kiện thu hẹp khoảng cách phát triển giữa các bên.
Các chương trình hoạt động
Về Thương mại hàng hóa
Bên cạnh “Chương trình thu hoạch sớm”, các bên đồng ý sẽ tiến hành đàm phán loại bỏ thuế quan và dỡ bỏ các quy định khác hạn chế thương mại đối với hầu hết thương mại hàng hoá giữa các bên (ngoại trừ các mặt hàng cần thiết phù hợp với quy định của Điều 24 (b) của Hiệp định chung về thương mại và thuế quan của WTO).
Các mặt hàng thuộc chương trình cắt giảm thuế và loại bỏ thuế quan theo điều khoản này sẽ bao gồm các mặt hàng không tham gia “Chương trình thu hoạch sớm” và sẽ được phân chia theo 2 danh mục: