Ngõn hàng Ngoại thương Việt Nam (Vietcombank) chớnh thức được thành lập ngày 01 thỏng 4 năm 1963 theo quyết định số 115/CP do Hội đồng chớnh phủ ban hành ngày 30/10/1962 trờn cơ sở tỏch ra từ Cục Quản lý ngoại hối trực thuộc Ngõn hàng nhà nước. Sau khi được thành lập Ngõn hàng ngoại thương Việt Nam đúng vai trũ là ngõn hàng chuyờn doanh đầu tiờn và duy nhất của Việt Nam tại thời điểm đú hoạt động trong lĩnh vực kinh tế đối ngoại với cỏc nhiệm vụ được giao bao gồm cho vay tài trợ xuất nhập khẩu (và cỏc dịch vụ vận tải, du lịch…), kinh doanh ngoại hối, quản lý vốn ngoại tệ tiền gửi tại cỏc ngõn hàng nước ngoài, thanh toỏn quốc tế, thay mặt chớnh phủ thực hiện cỏc quan hệ thanh toỏn vay nợ, viện trợ giữa Việt Nam với cỏc nước xó hội chủ nghĩa cũ. Bờn cạnh đú Ngõn hàng Ngoại thương cũn thực hiện chức năng quản lý quỹ ngoại hối quản lý và điều hành tỏc nghiệp quỹ ngoại tệ của nhà nước, tăng cường mở rộng quan hệ kinh tế, chớnh trị và văn hoỏ với nước ngoài. Ngõn hàng ngoại thương cú vốn phỏp định được ngõn hàng nhà nước giao là 5triệu đồng. Bộ mỏy tổ chức ban đầu là toàn bộ khung bộ mỏy của cục ngoại hối thuộc ngõn hàng nhà nước Việt Nam chuyển sang, trong suốt thời gian dài đến năm 1989 ngõn hàng ngoại thương hoạt động dưới hỡnh thức kiờm nhiệm 2 trong một, và chỉ là một phỏp nhõn tồn tại với bộ mỏy ở trung ương chưa cú hệ thống tổ chức gồm cỏc chi nhỏnh trong và ngoài nước.
Ngày 23/01/1990đề ỏn đổi mới hoạt động ngõn hàng cựng với đú là sự ra đời của hai phỏp lệnh ngõn hàng đó đỏnh dấu bước chuyển đổi quan trọng
trong hệ thống ngõn hàng núi chung và Vietcombank núi riờng, cựng với hệ thống ngõn hàng 2 cấp được xỏc lập, Vietcombank chớnh thức trở thành một ngõn hàng TM thuần tuý chỉ thực hiện chức năng kinh doanh khụng cũn chức năng quản lý, và là ngõn hàng quốc doanh 100% vốn ngõn sỏch nhà nước cấp. Tuy nhiờn lĩnh vực kinh doanh thuần tuý của vietcombank trong giai đoạn này vẫn là trong lĩnh vực đối ngoại.
Sau đú để thực hiện chủ trương cơ cấu lại doanh nghiệp nhà nước theo Quyết định số 90/TTg ngày 7 thỏng 3 năm 1994 của Thủ tướng Chớnh phủ Ngõn hàng Ngoại thương được chuyển sang hoạt động theo mụ hỡnh tổng cụng ty nhà nước (thực hiện theo quyết định số 90/QĐ-TTg ngày 07/03/1994 của thủ tướng Chớnh phủ), đõy là mốc đỏnh dấu Ngõn hàng ngoại thương chuyển sang mụ hỡnh ngõn hàng TM quốc doanh với lĩnh vực hoạt động đa dạng, mở rộng ra ngoài phạm vi tài trợ thương mại và ngoại hối truyền thống, bắt đầu phỏt triển xõy dựng mảng ngõn hàng bỏn lẻ và doanh nghiệp.
Kể từ đú đến nay Vietcombank đó phỏt triển và lớn mạnh theo mụ hỡnh ngõn hàng đa năng với quy mụ và phạm vi hoạt động được mở rộng khắp cả nước. Từ một ngõn hàng hoạt động thuần tỳy trong lĩnh vực đối ngoại theo cơ chế chỉ định, kế hoạch của nhà nước, Vietcombank đó mở rộng ra nhiều lĩnh vực hoạt động theo đỳng tớnh chất của một ngõn hàng đa năng bờn cạnh việc duy trỡ thế mạnh về lĩnh vực thanh toỏn quốc tế và ngoại hối. Bờn cạnh lĩnh vực tài chớnh ngõn hàng, Vietcombank cũn tham gia gúp vốn, liờn doanh, liờn kết với cỏc đơn vị trong và ngoài nước ở nhiều lĩnh vực kinh doanh khỏc như bất động sản, chứng khoỏn, quỹ đầu tư, kinh doanh bảo hiểm…
Thực hiện chủ trương đổi mới sắp xếp lại hệ thống doanh nghiệp nhà nước, năm 2007 VCB đó thực hiện thành cụng cổ phần hoỏ theo chỉ đạo của thủ tướng chớnh phủ tại quyết định số230/2005/QĐ-Ttg ngày 21/9/2005 Ngõn hàng ngoại thương Việt Nam trở thành ngõn hàng thương mại quốc doanh
đầu tiờn thực hiện cổ phần hoỏ với 9400 nhà đầu tư tham gia, tổng số tiền thu được từ IPO là trờn 10 ngàn tỷ đồng, sau cổ phần hoỏ tỷ lệ vốn nhà nước nắm giữ tại Vietcombank là 90,72% thụng qua đại diện là SCIC, 9,28% vốn cũn lại do cỏc cỏn bộ nhõn viờn của VCB và cỏc cỏ nhõn, tổ chức trong và ngoài nước nắm giữ. Đõy cũng là mốc thời gian đỏnh dấu sự chuyển đổi mạnh mẽ trong cơ cấu tổ chức và định hướng phỏt triển của Vietcombank.
Ngày 02/6/2008 Ngõn hàng Ngoại thương Việt Nam đó chớnh thức đi vào hoạt động theo mụ hỡnh cụng ty cổ phần với tờn gọi ngõn hàng TMCP Ngoại thương Việt Nam theo giấy chứng nhận đăng ký kinh doanh số 0103024468 do sở kế hoạch đầu tư Thành phố Hà Nội cấp. Ngày 30/6/2009 cổ phiếu của Vietcombank chớnh thức được giao dịch trờn sở giao dịch chứng khoỏn Hồ chớ Minh.