Trước vận mệnh của dân tộc vào giữa thế kỷ XIX, một loạt các nhà nho yêu nước có tư tưởng canh tân táo bạo như Nguyễn trường Tộ, Nguyễn Lộ Trạch, Đặng Huy Thứ, Bùi Viện… được đề xuất, được xem như là những biện pháp cứu cánh để đưa đất nước thoát khỏi nguy cơ trở thành thuộc địa. Bàn đến tư tưởng canh tân của Nguyễn Trường Tộ, nhà nghiên cứu Lê Văn Lợi đã viết: “Vấn đề lớn nhất của đất nước đó, vận mệnh của tổ quốc trước ý đồ xâm lược của thực dân Pháp là điều ông đề cập đầu tiên trong chiến lược canh tân”.
Trong tất cả những đề xuất của nhà nho yêu nước Việt Nam trong nửa thế kỷ XIX, đáng chú ý hơn cả là dự án canh tân của Nguyễn Trường Tộ. Dự án của ông khiến cho không ít những người đương thời và hậu thế tán đồng và khâm phục vì theo họ, đó là cả một kế hoạch đổi mới toàn diện đất nước, nếu được thực thi, có thể xoay chuyển được tình hình đất nước lúc bấy giờ. Năm mươi tám bản điều trần trong tám năm (1861 - 1871) mà Nguyễn Trường Tộ gửi cho triều đình Huế là cả một bản kế hoạch đồ sộ, hy vọng có thể xoay vần đất nước mà người đời sau đọc lên vô cùng thán phục. Nội dung những bản điều trần của ông, nổi lên những vấn đề chính: Cải cách kinh tế, văn hoá và giáo dục, quân sự, chính trị ngoại giao. Đó là những đề nghị mà Nguyễn Trường Tộ đã dồn cả tâm huyết và trí tuệ sáng tạo nên, và điều ngạc nhiên là nó không thua kém gì các nội dung cải cách của các nước láng giềng lúc bấy giờ.
Nhờ một lòng tâm huyết với cải cách nhằm chấn hưng đất nước, Nguyễn Trường Tộ đã phân biệt được đâu là những vấn đề cần phải làm ngay, làm tức thì và đâu là những vấn đề cần phải thực hiện trong một thời gian dài mới có thể đem lại hiệu quả được. Chẳng hạn như trong Tế cấp bát điều, ông
nói khẩn cấp nhất là việc “chấn chỉnh vũ bị”, còn “kiểm tra số đinh”, “kiểm tra điền thổ”, “sửa sang cương giới” là những việc cần gấp để làm cho nước mạnh. Còn “chấn chỉnh học thuật” là cái gốc lớn của quốc gia, cần phải tiến hành trong thời gian dài.
Theo ông Học tức học cái chưa biết, biết để mà làm, làm tức là làm những công việc thực tế trong nước và để lãi việc làm hữu dụng đó cho đời sau nữa” [2, tr.248]. Trước đó Nguyễn Lộ Trạch viết nhiều điều trần, mong đất nước được canh tân, đến ngày nay chúng ta phải ngưỡng mộ, nhưng triều đình bỏ quên trong ngăn tủ nào đó.
Các điều trần dưới xã hội phong kiến, như một ánh sáng lóe lên trong đêm tối của lịch sử, mong muốn triều đình thay đổi cách cai trị, mở rộng ngoại giao, tiếp xúc với Tây phương, bỏ lối học từ chương, ngâm thơ vịnh nguyệt. Nên học hỏi văn minh tiến bộ, gởi du học sinh ra nước ngoài, mong học về khoa học kỹ thuật, hy vọng học xong về nước phát triển về kỹ nghệ, Triều đình luôn giữ chính sách bế môn tỏa cảng. Phan Thanh Giản từng than thở khi đi sứ sang Paris về nói chẳng ai nghe.
“Từ ngày đi sứ tới Tây - kinh Thấy việc Âu - châu phải giật mình Kêu tỉnh đồng - bang mau kíp bước Hết lời năn - nỉ chẳng ai tin”
Những năm tháng đi sang Hồng Kông, Singapo và hai năm học tập ở Pháp, được tiếp xúc với văn minh phương Tây và lối học thực dụng Pháp, Nguyễn Trường Tộ có dịp đối chiếu lối học từ chương của ta với lối học thực dụng của người, có dịp nghiền ngẫm những ý tưởng đã nẩy sinh từ trước, và cuối cùng ông đã nhất quyết chủ trương thay lối học từ chương bằng lối học thực dụng. Lối học này theo Nguyễn Trường Tộ quan niệm, nó thực sự là một nền giáo dục mới, có mục đích vì sự nghiệp giàu mạnh của đất nước, có nội dung khoa học và thiết thực, có phương pháp cùng phương tiện học tập.
Trong bản điều trần tháng 9/1866 đã khẳng định rằng: “Việc học tập bồi dưỡng nhân tài tức là con đường rộng lớn để đi tới giàu mạnh”. Ông cho rẳng “có giỏi tài nghệ mới hiều thấu lý lẽ của người và vật để bồi dưỡng cái căn bản đạo đức” cho nên chính cái “thành, chính, tu, tề” chỉ thành tựu sau khi đã “cách vật trí tri” “mà công phu cách trí ấy là do học tập”. Ông cùng khẳng định học ở bản thân, học ở vạn vật, học cái tài nghệ” tức có thể sáng tỏ đạo lý. Những quan niệm trên của Nguyễn Trường Tộ đã cho thấy ông đã vượt qua các bậc tiền bối của mình và cả những người đương thời về cải cách trên mọi lĩnh vực đặc biệt là giáo dục và học thuật, để lại nhiều gợi ý quý báu cho đời sau. Do đó, có thể khẳng định Nguyễn Trường Tộ là một trong những người tiên phong và tiêu biểu cho xu hướng duy tân nửa cuối thế kỷ XIX.
Như vậy, điều kiện khách quan dẫn tới sự hình thành, phát triển tư tưởng canh tân giáo dục của Nguyễn Trường Tộ xuất phát từ những lý do. Trước hết là sự khủng hoảng của chế độ phong kiến Việt Nam cuối thế kỉ XIX do triều Nguyễn thi hành những chính sách không còn phù hợp với tình hình phát triển của đất nước như chính sách trọng nông ức thương đã kìm hãm sự phát triển của các thành phần kinh tế khác như thương nghiệp, tiểu thủ công nghiệp... Thứ hai là do sự xâm lược Việt Nam và bước đầu tổ chức cai trị của thực dân Pháp. Sự chậm trễ và sai lầm trong nhận thức và đánh giá kẻ thù, sự bế tắc trong việc hoạch định chiến lược giữ nước đã chứng tỏ năng lực hạn chế của nhà vua và đa số triều thần lúc bấy giờ. So sánh Việt Nam với một số nước trong khu vực cùng thời kỳ, như Nhật Bản đã tiến hành những bước vững chắc, chuẩn bị các tiền đề cơ bản cho công cuộc cải cách Minh Trị, để rồi chỉ hơn ba chục năm sau đó đã trở thành một cường quốc ở Đông Á. Còn ở Việt Nam, phải mất hơn mười lăm năm sau khi xuất hiện nguy cơ thực dân Pháp xâm lược mới ra đời những đề nghị cải cách đầu tiên. Như vậy, chỉ sau khi nguy cơ mất nước đã hiển hiện rõ ràng do sự chiếm cứ ba tỉnh
miền đông Nam Kỳ của Pháp mới có sự lên tiếng của các chí sĩ tiên tiến - khi họ nhận thức được yêu cầu cấp bách phải đổi mới, phải tự cường đất nước.
1.2. Những nhân tố chủ quan dẫn tới sự hình thành, phát triển tƣ tƣởng canh tân giáo dục của Nguyễn Trƣờng Tộ
1.2.1. Tư chất thông minh, ham học hỏi của Nguyễn Trường Tộ
Nguyễn Trường Tộ là trí thức công giáo yêu nước, sinh năm 1830 (có tài liệu cho là ông sinh năm 1828) tại làng Bùi Chu, huyện Hưng Nguyên, tỉnh Nghệ An, trong một gia đình nghèo theo đạo Thiên chúa. Năm 1871, ông bị mắc trọng bệnh nên qua đời khi mới 41 tuổi, bỏ lại cả một “dự án” canh tân đất nước công phu và toàn diện.
Khi còn nhỏ tuổi ông theo học chữ Hán, ông học rất chăm chỉ, thông minh, được thầy và bạn yêu mến, khâm phục. Vì vậy, ông sớm nổi tiếng là một người có đại tài, đại trí, giỏi văn chương, chữ nghĩa. Nhưng thiên hướng Nho học của ông không phải chuyên về bình luận thơ phú, mà ông quan tâm đến những giá trị thực tế của sự vật. Do chính sách “Cấm đạo” của triều đình nên tuy học giỏi ông không được đi thi. Năm 1855 Giám mục người Pháp là Gauthier (có tên Việt Nam là Ngô Gia Hậu hay thường gọi là Cố Hậu) mời ông về dạy chữ Hán cho Chủng viện xã Đoài. Giám mục Gauthier thấy Nguyễn Trường Tộ là người thông minh nên đã dạy cho ông biết tiếng Pháp và một số môn khoa học thường thức, những môn học thuộc về khoa học tự nhiên.
Năm 1858, Pháp nổ súng xâm lược Việt Nam, triều đình cấm đạo gay gắt hơn, ông đã cùng Gauthier vào Đà Nẵng. Đầu năm 1859, Nguyễn Trường Tộ đi cùng Gauthier sang Hồng Kông và một số nước khác. Trong thời gian ở nước ngoài, Nguyễn Trường Tộ có dịp đi nhiều nơi, kết giao với nhiều bạn bè ngoại quốc, thu lượm được nhiều kiến thức tiên tiến, phong phú, nắm bắt được những biến đổi lớn lao trên thế giới. Kiến thức và tầm nhìn về thế giới của ông được nâng lên rất nhiều.
phục vụ quê hương, đất nước, Nguyễn Trường Tộ tự trang bị cho mình nhiều kiến thức toàn diện về khoa học tự nhiên, nâng cao hiểu biết về chính trị, ngoại giao, pháp luật, các ngành kinh tế, đặc biệt là hiểu biết về kiến trúc. Sau này chính Gauthier có lúc đã gọi ông là “kiến trúc sư”. Ông có lần đã nói: “Về việc học, không môn nào tôi không để ý tới, cái cao của thiên văn, cái sâu của địa lý, cái phiền toái của nhân sự cho đến lịch luật binh quyền, tạp giáo, dị nghệ, các môn cách trí, thuật số, không môn nào tôi không khảo cứu nhất là để ý nghiên cứu về sự thế dọc ngang, hợp tan trong thiên hạ” [2, tr.120]. Về các môn khoa học tự nhiên, cơ khí ông cũng biết, ông tự tin khẳng định “…hiện nay ở nước Nam ta biết qua các loại máy tàu và các lý thuyết điều chỉnh tu sửa không ai hơn tôi được” [2, tr.155]. Ông tự tin như thế cũng có lý do và cơ sở của nó. Sau này nghiên cứu về Nguyễn Trường Tộ, Trương Bá Cần nhận xét: “Thực sự một người vừa thông chữ Hán, vừa biết tiếng Pháp như Nguyễn Trường Tộ lúc đó rất hiếm” [2, tr.245]. Không những thế ông còn có biết tài trong xây dựng. Tu viện Dòng thánh Phao Lô ở Sài Gòn do ông chỉ đạo xây dựng là một minh chứng cho kiến thức uyên bác, toàn diện của ông lúc bấy giờ.
Trong thời gian ở nước ngoài, ông được quan sát tình hình kinh tế, chính trị, xã hội, các nước và cách làm ăn buôn bán của tư bản phương Tây, so sánh với sự lạc hậu thấp kém trong nước, dần dần trong ông đã hình thành ý tưởng và hệ thống đề nghị canh tân của mình nhằm mục đích đưa đất nước cường thịnh, đủ khả năng chống được giặc xâm lăng là chủ nghĩa thực dân phương Tây.
Năm 1861 ông trở về Sài Gòn. Lúc này thực dân Pháp đã đánh chiếm Gia Định, ông bị địch đưa vào làm chức từ hàn (phiên dịch) cho chúng. Buổi đầu ông không muốn làm. Ông nói: “kịp đến khi người Pháp gây hấn với ta, tôi đã từ chối những lời mời của họ, nhưng sau nghĩ tình thế nước ta tạm hoà là thượng sách, vì chưa đủ sức chống chọi được với họ. Cho nên nén lòng lại mà theo họ
đã, như thế thì may ra góp được phần nhỏ đối với việc bàn hoà” [2, tr.29]. Qua đó ta thấy cộng tác với Pháp của Nguyễn Trường Tộ là cốt để góp một phần trong việc giảng hoà. Bởi vì, năm 1861, Pháp đang đánh chiếm 3 tỉnh miền Đông Nam Bộ. Nhưng tình thế và hoàn cảnh của chúng không có khả năng đánh rộng ra. Nên chúng dùng âm mưu “hoà đàm” để triều đình nhà Nguyễn phải thừa nhận sự có mặt hợp pháp của chúng. Nhà Nguyễn lúc đó không có khả năng giành lại được 3 tỉnh, lại sợ Pháp mở rộng thêm nên đồng ý “hoà đàm”, cuối cùng chấp nhận ký với Pháp Hiệp ước Nhâm Tuất năm 1862. Theo nhiều nhà nghiên cứu, bản hiệp ước này là một sai lầm đáng trách của triều đình nhà Nguyễn, làm tiền đề cho giặc lấn tới và làm rối loạn lòng dân yêu nước.
Trong bản Bàn về việc hoà (Hoà từ, 1861),Nguyễn Trường Tộ đã lý giải về thời thế và viện dẫn các kinh nghiệm lịch sử để thuyết phục triều đình hoà với Pháp, tạo thời cơ phục hồi sức mạnh, vật chất, tạm hy sinh phần nhỏ để mưu vào việc lớn, sau này có cơ hội sẽ đòi lại. Khi Hiệp ước Nhâm Tuất được ký kết ông đã bí mật giúp phái đoàn triều đình làm Pháp bớt hung hăng và làm giảm chiến phí mà Việt Nam phải bồi thường.
Nhưng khi Bô - na (Bonard) sang Đông Dương, viên đô đốc này đã hung hãn đánh chiếm mở rộng phạm vi kiểm soát của giặc Pháp, không trông đợi được ở hoà đàm nên ông đã kiên quyết không làm việc trong soái phủ Pháp, ông nói: “Bô - na có những hành động nghịch lại với việc hoà bàn, tình thế đã khó lại càng khó thêm, tôi mới quyết ý xin thôi không làm việc nữa” [2, tr.122]. Nhiều nhà nghiên cứu cho rằng Nguyễn Trường Tộ làm việc cho Pháp là sai lầm đầu tiên của ông và là nguyên nhân để triều đình nhà Nguyễn nghi ngờ ông và không chấp nhận “đề án” canh tân của ông.
Sau năm 1862 Nguyễn Trường Tộ được chỉ đạo việc xây dựng nhà thờ, tu viện Dòng Thánh Phao-lô ở Sài Gòn (như đã nhắc đến ở trên), thời gian còn lại ông dốc sức viết các bản điều trần, gửi cho vua và người có trách nhiệm ở triều đình Huế, mong tiến hành canh tân đất nước, làm cho dân giàu
nước mạnh, đủ sức đánh thắng kẻ thù.
Đến đầu tháng 5 năm 1863 ông gửi triều đình 3 văn bản quan trọng: Tế cấp luận, Giáo môn luận, và Thiên hạ phân hợp đại thế luận.
Tế cấp luận bàn về các việc cần làm ngay để canh tân tự lực, tự cường, phát triển đất nước. Đây là một bản luận văn mà sau này ông thường nhắc đến như một tài liệu cơ bản nhất, đầy đủ nhất về kế hoạch canh tân của ông. Nhưng thật đáng tiếc, bản này đã bị thất lạc, đến nay chưa tìm thấy.
Trong Giáo môn luận, ông sử dụng viện dẫn các lý lẽ về trời, đất, vạn vật và những chứng cứ lịch sử để kêu gọi triều đình có chính sách bao dung đối với người công giáo và tự do tín ngưỡng. Ông cho rằng bách hại người Công giáo là sai lầm, do vậy cần phải chấm dứt ngay để nuôi dưỡng và tạo hoà khí và vun đắp cho tình đoàn kết dân tộc, để có sức mạnh đánh giặc.
Trong Thiên hạ phân hợp đại thế luận, ông phân tích tình hình thế giới và trong nước và đi đến kết luận cần phải tập trung chấn hưng nội lực của đất nước, để có đủ lực thì mới đánh đuổi giặc đòi lại đất nước.
Năm 1866, vua Tự Đức có chú ý đến các văn bản của Nguyễn Trường Tộ nên cho mời ông và giám mục Gauthier về Huế để chuẩn bị mở trường dạy nghề. Thời gian này ông viết rất nhiều bản điều trần về những việc cần gấp rút làm ngay, hy vọng nhanh chóng phát triển đất nước chống lại dã tâm xâm lược của Pháp. Với mục tiêu: Cái gì còn vẫn có thể giữ được, đó là những hy vọng của ông. Trong những bản điều trần thời gian này có bản Tế cấp bát điều (Tám điều cần làm gấp) đã đề cập đến việc làm gấp rút và quan tâm sâu sắc đến nội dung và sự cấp thiết cải cách giáo dục - cơ sở để thực hiện các cải cách khác.
Trong các năm từ 1866 đến 1868, ông được vua Tự Đức tin dùng, giao cho một chức quan nhưng ông đã từ chối. Các văn bản của ông gửi lên được vua giao cho Viện Cơ mật thu nhận và cùng với vua nghiên cứu. Trần Tiễn Thành đã gặp gỡ, hỏi han ông nhiều lần theo ý chỉ của vua.
nhưng đến cuối năm đó triều đình gọi ông về Huế để cùng Giám mục Gauthier đi Pháp. Đầu tháng 1 năm 1867 đoàn công cán này khởi hành sang Pháp nhằm mục đích thuê thợ và mua máy móc, sách vở chuẩn bị cho việc mở trường dạy nghề. Cuối năm đó ông nhận được lệnh của triều đình phải trở về nước ngay. Tháng 2 năm 1868, ông về đến Sài Gòn mang theo một ít sách