Cho dù tài chính công là một thuật ngữ khá thông dụng ở các nước công nghiệp phát triển nhưng chỉ thực sự xuất hiện ở nước ta khoảng hơn 10 năm nay. Trước đây, trong kinh tế kế hoạch hoá tập trung, các hình thức sở hữu tập thể và sở hữu nhà nước chiếm vị trí thống trị, Nhà nước bao trùm gần như toàn bộ không gian KTXH. Nhà nước chăm lo hầu hết đời sống cán bộ, từ lúc sinh ra đến khi qua đời thông qua hệ thống phân phối tem phiếu và theo giá do nhà nước quy định, từ việc ăn, mặc, ở, đi lại, ốm đau... Trong bối cảnh đó, tài chính nhà nước đồng nghĩa với tài chính công, không cần thiết phải có thuật ngữ tài chính công. Từ khi thực hiện đường lối đổi mới (1986), phát triển nền kinh tế thị trường định hướng XHCN, thì thuật ngữ tài chính công mới có điều kiện xuất hiện, mà đúng hơn là du nhập từ các nền kinh tế thị trường.