Giữa thập niên 70 của thế kỷ XX, quy ựịnh quy mô gia ựình tối ựa ở thành phố là 2 con, ở nông thôn là 3-4 con nhưng lo ngại trước Ộlàn sóngỢ sinh ựẻ này Trung Quốc ựưa ra chắnh sách Ộmột cặp vợ chồng chỉ sinh một conỢ. Năm 1984 Trung ương đảng cộng sản Trung Quốc ra chỉ thị nêu rõ quan ựiểm Ộmở cửa nhỏ, ựóng cửa lớnỢ. Các cặp vợ chồng ở nông thôn nếu sinh con gái ựầu lòng thì ựược sinh con thứ 2. Còn ở thành thị mỗi cặp vợ chồng chỉ ựược sinh duy nhất một con. Các dân tộc ắt người ựược sinh thêm con thứ 2, thứ 3 theo quy ựịnh cụ thể.
Chắnh sách kiểm soát quy mô dân số ở Trung Quốc từ ựó ựến nay ựược thực hiện hết sức nghiêm ngặt với những quy ựịnh chặt chẽ và vận dụng linh hoạt ở từng ựịa phương. Hầu hết, dân cư ựô thị thực hiện chắnh sách cặp vợ chồng chỉ có một con duy nhất. Các khu tự trị như Tân Cương ựược sinh 2-3 con. Riêng Tây Tạng không hạn chế số con, các dân tộc thiểu số có dân số dưới 10 triệu người mỗi cặp vợ chồng ựược sinh từ 2-3 con. Mỗi tỉnh ở Trung Quốc ựều có ựiều lệ riêng về sinh ựẻ có kế hoạch. Có tỉnh áp dụng nếu một trong hai người là con một thì cặp vợ chồng ựó ựược sinh con thứ 2.
Người ta nhận thấy rằng 4 mục tiêu hiện ựại hóa của Trung Quốc sẽ rất khó thực hiện ựược nếu việc gia tăng dân số không ựược kiểm soát nên chắnh sách này vẫn ựược duy trì ựến nay. Chắnh sách một con ựã tác ựộng ựến mức sinh rõ rệt và ựem lại hiệu quả thiết thực nhưng cũng ựể lại những hậu quả lớn.