Tại khoản 18 Điều 4 luật các TCTD 2010 quy định : “Bảo lãnh ngân hàng là hình thức cấp tín dụng, theo đó TCTD cam kết với bên nhận bảo lãnh về việc TCTD sẽ thực hiện nghĩa vụ tài chính thay cho khách hàng khi khách hàng không thực hiện hoặc thực hiện không đầy đủ nghĩa vụ đã cam kết; khách hàng phải nhận nợ và hoàn trả cho TCTD theo thỏa thuận”. Từ việc phân tích định nghĩa trên dưới góc độ pháp lý, có thể hai nội dung như sau: thứ nhất, trong bảo lãnh ngân hàng, tồn tại một cam kết giữa TCTD (bên bảo lãnh) với bên có quyền (người nhận bảo lãnh) về việc người bảo lãnh sẽ thực hiện nghĩa vụ tài sản thay cho khách hàng (người được bảo lãnh) khi người này không thực hiện hoặc thực hiện không đúng nghĩa vụ đối với bên có quyền. Nội dung nay thể hiện, bản chất pháp lý của bảo lãnh ngân hàng chính là một biện pháp bảo đảm dân sự. Thứ hai, khách hàng phải nhận nợ với TCTD và có nghĩa vụ hoàn trả cho TCTD theo thỏa thuận, đây là một trong những lý do cho thấy bảo lãnh ngân hàng có tính chất như là một nghiệp vụ cấp tín dụng.
Hoạt động bảo lãnh của các NHTM phải tuân theo các quy định của pháp luật hiện hành, đặc biệt là Thông tư số 28/2012/TT-NHNN về bảo lãnh ngân hàng. Các vấn đề về hoạt động bảo lãnh của NHTM như các trường hợp được bảo lãnh, điều kiện bảo lãnh, quản lí ngoại hối trong bảo lãnh, hạn chế và giới hạn cấp tín dụng,… đều được cụ thể hóa ở trong Thông tư. Đặc biệt, các NHTM phải thực hiện việc gửi văn bản quy định nội bộ về hoạt động bảo lãnh cũng như báo cáo tình hình thực hiện bảo lãnh theo quy định về cho NHNN. Các quy định tại Thông tư này cho thấy Nhà nước đang có xu hướng siết hoạt động bảo lãnh của NHTM, buộc các NHTM phải thực hiện nghiêm túc hoạt động bảo lãnh nhằm nâng cao hiệu quả quản lý, trách nhiệm trong quản trị kinh doanh và giảm thiểu rủi ro trong hoạt động bảo lãnh của các NHTM.