“Cho vay là hình thức cấp tín dụng, theo đó bên cho vay giao hoặc cam kết giao cho khách hàng một khoản tiền để sử dụng vào mục đích xác định trong một thời gian nhất định theo thỏa thuận với nguyên tắc có hoàn trả cả gốc và lãi.” ( Khoản 16 Điều 4 Luật các TCTD 2010). Đây là hoạt động thường xuyên nhất của
các NHTM, có thể phân loại thành: Cho vay ngắn hạn và cho vay trung – dài hạn (căn cứ theo thời gian cho vay); hoặc phân loại thành: cho vay tiêu dùng , cho vay đầu tư phát triển, cho vay dự án (căn cứ theo mục đích sử dụng tiền vay); …
Hoạt động cho vay này ảnh hưởng đến lợi nhuận của NHTM, ảnh hưởng đến khả năng chi trả nợ, an toàn tiền gửi của khách hàng. Do vậy, nó chịu sự điều tiết kỹ lưỡng từ Pháp luật, từ NHNN cũng như sự cẩn trọng của các NHTM, cụ thể là các cán bộ tín dụng. Các quy định pháp luật ngân hàng về hoạt động cho vay vốn chủ yếu tập trung vào các vấn đề như: nguyên tắc cho vay vốn, điều kiện cho vay vốn, đối tượng cho vay vốn, đối tượng không được vay vốn, quy định về bảo đảm an toàn trong hoạt động cho vay, quy trình cho vay vốn, hợp đồng tín dụng, thời hạn cho vay, mức cho vay, lãi suất cho vay và phương thức cho vay.
Ngoài các quy định đối với hoạt động cho vay của NHTM nói chung, còn có quy định riêng biệt danh cho hoạt động cho vay bằng ngoại tệ của NHTM. Các quy định này được ghi nhận tại thông tư 37/2012/TT-NHNN quy định cho vay bằng ngoại tệ của TCTD, chi nhánh ngân hàng nước ngoài đối với khách hàng là người cư trú. Thủ tục cho vay vốn bằng ngoại tệ khác với thủ tục cho vay vốn thông thường ở chỗ NHTM muốn thực hiện việc cho khách hàng vay bằng ngoại tệ phải được sự chấp thuận của NHNN Việt Nam. Như vậy, ta có thể nhận thấy, hoạt động cho vay bằng ngoại tệ đang có xu hướng bị kiểm soát chặt chẽ. Các quy định này là thích hợp với bối cảnh nền tài chính nói riêng và nền kinh tế nước ta hiện nay nói chung ở thời kì lạm phát, đồng việt nam mất giá, bởi các quy định này giúp ngăn chặn những nguy cơ về rủi ro về tỷ giá, mặt khác nó cũng tạo điều kiện để hạ lãi suất huy động và cho vay nguồn vốn ngoại tệ. Qua đó, hạ lãi suất huy động và cho vay việt nam đồng.