Sự di chuyển vị trí về không gian và thời gian của công cụ sản xuất, sản phẩm lao động và bản thân con ngời là một nhu cầu tất yếu của xã hội. Trong nghĩa rộng, vận tải là một quy trình kỹ thuật của bất kỳ sự di chuyển vị trí nào của con ngời và vật phẩm. Nhng với ý nghĩa kinh tế, vận tải bao gồm những sự di chuyển vị trí của con ngời và vật phẩm thoả mãn đồng thời hai tính chất: là một hoạt động sản xuất vật chất và là một hoạt động kinh tế độc lập. Từ lâu vận tải là một hoạt động kinh tế có mục đích của con ngời nhằm thay đổi vị trí của con ngời và hàng hoá từ nơi này đến nơi khác. Nhờ có vận tải con ngời đã chinh phục đợc khoảng cách không gian và đã tạo ra khả năng sử dụng rộng rãi giá trị sử dụng của hàng hoá và thoả mãn nhu cầu đi lại của con ngời. Do đó, lịch sử phát triền vận tải gắn liền với lịch sử phát triển của xã hội loài ngời.
Vận tải quốc tế là hình thức chuyên chở hàng hoá hoặchành khách giữa hai hay nhiều nớc, tức là điểm đầu và điểm cuối của quá trình vận tải nằm ở lãnh thổ của hai nớc khác nhau. Sự ra đời và phát triển của vận tải quốc tế gắn liền với sự phân công lao động trong xã hội và trong quan hệ buôn bán giữa các nớc với nhau. Vận tải quốc tế và buôn bán quốt tế có mối quan hệ chặt chẽ và hữu cơ với nhau. Vận tải đợc phát triển trên cơ sở của sản xuất và trao đổi hàng hoá. Ngợc lại, hoàn thiện hệ thống vận tải, giảm giá thành chuyên chở sẽ tạo điều kiện mở rộng quan hệ buôn bán quốc tế.