Cũng giống như trường hợp gây thiệt hại trong phòng vệ chính đáng, Bộ luật dân sự không đưa ra khái niệm tình thế cấp thiết là như thế nào mà chỉ
quy định: "Người gây thiệt hại trong tình thế cấp thiết không phải bồi thường
cho người bị thiệt hại" (Khoản 1 Điều 614 Bộ luật dân sự năm 2005). Vì vậy,
tình thế cấp thiết được hiểu theo quy định tại Khoản 1 Điều 16 Bộ luật hình
sự năm 1999 được sửa đổi, bổ sung năm 2009: "Tình thế cấp thiết là tình thế của
người vì muốn tránh một nguy cơ đang thực tế đe dọa lợi ích của Nhà nước, của tổ chức, quyền, lợi ích chính đáng của mình hoặc của người khác, mà không còn
cách nào khác là phải gây một thiệt hại nhỏ hơn thiệt hại cần ngăn ngừa" [24].
Tình thế cấp thiết được hiểu là tình thế của một người đứng trước nguy cơ bị đe dọa các lợi ích được pháp luật bảo vệ. Người trong tình thế cấp
thiết nhận thức được hành vi của mình có thể gây thiệt hại hoặc chắc chắn gây thiệt hại cho các quan hệ xã hội được pháp luật bảo vệ, nhưng không còn cách lựa chọn nào khác ngoài việc phải thực hiện một hành vi gây thiệt hại nhằm tránh những thiệt hại lớn hơn sẽ xảy ra nếu không kịp thời hành động. Nếu như nguyên nhân dẫn đến hành vi gây thiệt hại trong phòng vệ chính đáng chỉ có thể do con người mang lại, thì trong tình thế cấp thiết vừa có thể do con người hoặc do thiên nhiên gây ra. Vì vậy, đối với người gây thiệt hại trong tình thế cấp thiết thì không phải bồi thường, ngược lại đối với người gây ra tình thế cấp thiết phải bồi thường theo quy định tại Khoản 3 Điều 614 Bộ luật
dân sự năm 2005 "Người đã gây ra tình thế cấp thiết dẫn đến thiệt hại xảy ra
thì phải bồi thường cho người bị thiệt hại". Ví dụ: A có hành vi châm lửa đốt
nhà B. Ngọn lửa bốc cháy nhanh và đang lan sang các nhà khác cùng khu, trong đó có một số nhà máy quan trọng có nhiều công nhân đang thực hiện công việc tiếp nhiên liệu xăng, dầu cho các phương tiện vận tải. Một số người đã cứu hỏa bằng tất cả các phương tiện hiện có nhưng không có tác dụng nên quyết định phá nhà C là nhà liền kề để tránh nguy cơ ngọn lửa cháy vào các nhà khác cùng khu sẽ gây ra hậu quả thiệt hại lớn. Hành vi phá nhà gây thiệt hại cho C nhưng những người phá nhà không phải chịu trách nhiệm bồi thường vì tình thế cấp thiết. Trong trường hợp này, A là người đã châm lửa gây ra tình thế cấp thiết phải chịu trách nhiệm bồi thường thiệt hại.
Để được coi là tình thế cấp thiết thì chủ thể phải đứng trước một nguy cơ đang xảy ra hoặc sẽ xảy ra ngay tức khắc đe dọa trực tiếp đến lợi ích được pháp luật bảo vệ. Chủ thể đó nhận thức được hành vi của mình là hành vi gây thiệt hại và không còn lựa chọn nào khác là phải phải gây ra một thiệt hại nhỏ hơn, nếu không gây thiệt hại nhỏ thì hậu quả thiệt hại xảy ra sẽ lớn hơn. Vì vậy, nếu nguy cơ đó chưa xảy ra hoặc đã xảy ra thì người hành động trong trường hợp này không phải là tình thế cấp thiết. Hoặc nếu chủ thể còn có sự lựa chọn một hành động khác có thể không gây thiệt hại hoặc gây thiệt hại nhỏ hơn cũng đều không được coi là tình thế cấp thiết. Thực tế việc xác định
thế nào là lợi ích nhỏ, lợi ích lớn không phải lúc nào cũng dễ dàng. Vì vậy, khi đánh giá về giá trị của lợi ích vật chất, tuyệt đối không được mang sức khỏe, tính mạng, danh dự, nhân phẩm và uy tín của con người ra so sánh với tài sản.
Người có hành vi gây tổn thất về tinh thần trong trường hợp tình thế cấp thiết không phải bồi thường theo nguyên tắc chung.