Thời gian nghệ thuật là “hỡnh thức nội tại của hỡnh tượng nghệ thuật thể hiện tớnh chỉnh thể của nú. Cũng như khụng gian nghệ thuật, sự miờu tả, trần thuật trong văn học nghệ thuật bao giờ cũng xuất phỏt từ một điểm nhỡn nhất định trong thời gian. Và cỏi được trần thuật bao giờ cũng diễn ra trong thời gian, được biết qua thời gian trần thuật. Sự phối hợp của hai yếu tố thời gian này tạo thành thời gian nghệ thuật, một hiện tượng ước lệ chỉ cú trong thế giới nghệ thuật” [10,tr.322]. Thời gian trong tỏc phẩm văn học khụng đơn thuần là thời gian hiện thực (thời gian tuyến tớnh một chiều từ quỏ khứ đến tương lai, khụng đảo ngược), mà phụ thuộc rất nhiều vào tõm trạng, quan niệm, nhỡn nhận, đỏnh giỏ đời sống của cỏc nhà văn. “Người nghệ sĩ cú thể lựa chọn điểm bắt đầu hoặc kết thỳc, cú thể nhanh hay chậm, nhỡn từ quỏ khứ, hiện tại hay tương lai, cú thể chọn độ dài một khoảnh khắc hay nhiều thế hệ, nhiều cuộc đời” [35,tr.62]. Tất cả những điều đú phụ thuộc vào ý đồ sỏng tạo của người nghệ sĩ. Thời gian nghệ thuật gắn liền với tổ chức bờn trong của hỡnh tượng nghệ thuật. Khi nào ngũi bỳt của người nghệ sĩ chạy theo diễn biến sự kiện thỡ thời gian trụi nhanh, khi nào dừng lại miờu tả chi tiết thỡ thời gian chậm lại: “Thời gian nghệ thuật là thời gian người ta cú thể trắc nghiệm được trong tỏc phẩm nghệ thuật với độ dài của nú, với nhịp điệu nhanh hay chậm, với chiều dài là quỏ khứ, hiện tại, hay tương lai” [36]. Trong tỏc phẩm văn học, thời gian trần thuật nối kết cỏc sự
kiện diễn ra trong những thời điểm khỏc nhau làm cho chỳng bộc lộ ý nghĩa đỳng như dụng ý của tỏc giả.
“Gia đỡnh bộ mọn” được xõy dựng trờn dũng thời gian tõm lý - thời gian qua sự cảm nhận của nhõn vật theo hoàn cảnh. Đõy là loại thời gian được nếm trải theo tõm hồn nhõn vật, cú ý nghĩa trong việc thể hiện diễn biến tõm lý nhõn vật.
Thời gian hiện tại trong tỏc phẩm “Gia đỡnh bộ mọn” là khi Tiệp bắt đầu tỡnh yờu với Đớnh, gắn liền với chặng đường vượt qua bao ngăn trở của hai người khi đến được với nhau. Trong khoảng thời gian hiện tại, Tiệp phải đối mặt với bao khú khăn cả về vật chất lẫn tinh thần. Ly dị với Tuyờn, bỏ lại tất cả những tài sản cú giỏ trị, Tiệp đến ở trong một căn phũng với hai mẹ con, tất cả đều thiếu thốn, chật vật. Hơn thế nữa, nàng phải đối mặt với bao ỏp lực từ phớa gia tộc và xó hội. Nú ràng buộc, bủa võy, cụ lập Tiệp, hũng phỏ vỡ tất cả sự cố gắng của nàng. Nhưng thời gian hiện tại cũng gắn với những ngọt ngào, ấm ỏp khi bờn Đớnh, người đàn ụng Tiệp yờu thương; gắn với nghị lực vượt qua mọi súng giú của Tiệp để đến được bến bờ hạnh phỳc mà nàng hằng khỏt khao, muốn đạt được. Mỗi lần bờn Đớnh, thời gian quanh Tiệp, như ngưng đọng lại: “Tiệp bỗng thấy mọi thứ chung quanh như bị đẩy ra, đỳng hơn như nàng đang trồi lờn từ một ốc đảo, bồng bềnh, mụ mị nhưng cỏch biệt dịu dàng. Hai cựi tay chống lờn mặt quầy, nàng mặc kệ tất cả, mặc kệ đất trời và bóo tố, mặc kệ lồng sắt và dư luận, mặ kệ mụ bưu tỏ và những miếng bắp lỏch cỏch trong miệng mụ. Tiếng Đớnh chơi vơi một hồi rồi oà lờn như anh cũng vừa thoỏt ra, trai trẻ, reo vui, run rẩy. Anh núi về nhớ nhung, khoảng cỏch, thư từ lũng tin và thượng đế, anh núi về cơn bóo và chuyện đang “đi thực tế ở một nơi nào đú ngoài Hà Nội và cụ bưu vụ xinh đẹp nào đú đang nối cho anh bằng đường vi ba khẩn cấp dành cho nội bộ. Rồi lại nhớ thương điờn đầu, những cõu van cầu chờ đợi và trấn an nàng hóy tin tưởng vào sự lương thiện của cả hai. Nếu như sực thấy mấy vịn bắp bờn cỏi mộp mụi chanh chua của bà bưu vụ chắc nàng đó khụng cũn nhớ nàng đang ở đõu hay ở vào thời nào với nỗi mong muốn những giõy phỳt này sẽ kộo dài, mói mói.”[16,tr.13]
Đan xen với hiện tại là thời gian quỏ khứ, hiện lờn trong dũng hồi tưởng của Tiệp. Quỏ khứ lướt qua nhanh hoàn cảnh xụ đẩy Tiệp và Tuyờn đến với nhau, khụng cú ấn tượng của tỡnh yờu đụi lứa, lướt qua cuộc sống vợ chồng nhạt nhẽo, thiếu cảm thụng, chia sẻ, sự chịu đựng của Tiệp đối với ụng chồng “thuộc nhúm mỏu cỏ”; những thỏng ngày nàng lao vào cuộc tỡnh với “chỳ cụng” nhà bỏo, vội vó, nồng nhiệt để rồi sau đú là cảm giỏc ờ chề, day dứt... Quỏ khứ cú những kỉ niệm ấm ỏp với những người thõn trong gia đỡnh, chỳ Tư Thọ... nhưng chỉ là rất ớt trong dũng hồi ức của Tiệp, cũn lại là đau buồn, mất mỏt, là chuỗi ngày nặng nề, ỏp lực... Tiệp sống giữa kớ ức và thực tại. Thực tại đang hiện hữu bỗng một chi tiết nào đú lại gợi nhắc về quỏ khứ, và “Tiệp nhớ...”, “nàng nhớ...”. Cú khi ngược về một thời điểm trong quỏ khứ xa hơn nữa, xảy ra trước đú nữa, và sau đú lại quay về hiện tại, tất cả xuụi theo chiều tõm lớ, gắn với tõm lớ của Tiệp. Quỏ khứ nớu kộo Tiệp lại, nặng nề và khú dứt bỏ giữa những mối ràng buộc, nghĩa vụ và trỏch nhiệm, nhưng quỏ khứ cũng là động lực mạnh mẽ thỳc đẩy Tiệp vựng vẫy để thoỏt ra, cố gắng hết sức ở hiện tại, khụng từ bỏ, khụng đầu hàng.
Thời gian tõm lớ gúp phần làm cho đời sống nội tõm nhõn vật được biểu hiện chõn thực, cụ thể, tạo nờn chiều sõu cho thiờn tiểu thuyết này.