Khi thảo luận về vấn đề ô nhiễm do phóng xạ, chúng ta chỉ giới hạn trên những chất phóng xạ có thể có trong không khí, d−ới dạng khí, hạt α, β, tia γ, trung tử và các l−ợng tử khác có năng l−ợng lớn.
Trên thực tế, các chất phóng xạ nguy hiểm nhất là 131I, 32F, 60Co, 90Str, 14C, 35S, 45
Ca, 98Al, 235U. Chúng th−ờng có trong không khí ở dạng hợp chất bền vững với các chất khác. Do sử dụng rộng rãi nguồn năng l−ợng mới và do nhiều nguyên nhân khác, nguồn phóng xạ đang tăng lên.
Hiện t−ợng phóng xạ là hiện t−ợng phát ra tia bức xạ khi phân rã hạt nhân nguyên tử của nguyên tố này thành hạt nhân nguyên tử của nguyên tố kia. Vật phóng xạ là những chất có chứa nguyên tố phóng xạ. Khi phân rã hạt nhân nguyên tử có tính phóng xạ thì phát ra các tia phóng xạ nh− sau :
− Bức xạ hạt nh− : hạt α, hạt β, hạt proton.
− Bức xạ điện từ nh− : các tia γ, tia Rơnghen (tia X).
Cả hai loại bức xạ này đều có khả năng ion hóa các nguyên tử gặp phải trên đ−ờng truyền nên có tên chung là bức xạ ion hóa. Khi bức xạ ion hóa va chạm với các nguyên tử, chúng làm tách các electron ra khỏi nguyên tử.
Chỉ có một số nguyên tố có tính phóng xạ và các nguyên tố có thể có nhiều đồng vị nh−ng chỉ một vài đồng vị có tính phóng xạ. Đồng vị có tính phóng xạ gọi là đồng vị phóng xạ. Các tia vũ trụ và tia ion hóa phát ra từ các chất phóng xạ thiên nhiên có trong đất, trong n−ớc th−ờng đ−ợc coi là phóng xạ nền. Các sinh vật đang tồn tại đã thích nghi với phóng xạ nền. Sự ô nhiễm phóng xạ đang đề cập chỉ các tia phóng xạ do hoạt động của con ng−ời bổ sung vào. Các ô nhiễm phóng xạ là :
− Các cuộc thử vũ khí hạt nhân hoặc thí nghiệm năng l−ợng hạt nhân. Ví dụ : Mỹ thả hai quả bom nguyên tử tại Nhật trong chiến tranh thế giới lần II và các cuộc thử vũ khí sau này.
− Việc khai thác các quặng phóng xạ, xử lý và tinh chế quặng, sản xuất các chất phóng xạ nhân tạo.
− Sử dụng phóng xạ, đồng vị phóng xạ trong điều trị bệnh và nghiên cứu khoa học.
− Do lấy đi nhiều lớp đất trên và các lớp bao phủ quặng tự nhiên (các chất phóng xạ).
− Sử dụng đồng vị phóng xạ làm nguyên tử đánh dấu trong nông nghiệp và công nghiệp.
− Máy gia tốc thực nghiệm.