Đặc điểm bao trùm của Liên hiệp quốc là tổ chức này không phải là một nhà nước siêu quốc gia. Liên hiệp quốc là tổ chức đa phương toàn cầu đầu tiên có những hoạt động thực chất và đã có nhiều cố gắng trong việc phối hợp và điều tiết các mối quan hệ giữa các quốc gia độc lập có chủ quyền trên nguyên tắc tôn trọng chủ quyền bình đẳng của các quốc gia. Theo Điều 2 mục 7 của Hiến Chương, Liên hiệp quốc không được can thiệp vào các vấn đề thuộc quyền tài phán nội bộ của các nước. Tất cả các quốc gia tham gia Liên hiệp quốc theo nguyên tắc bình đẳng chủ quyền. Nguyên tắc này được phản ánh triệt để nhất trong cơ chế tham gia bỏ phiếu các quyết định và nghị quyết tại Đại hội đồng Liên hiệp quốc (các quốc gia lớn nhỏ đều có một phiếu). Một đặc điểm nổi bật khác của Liên hiệp quốc là tổ chức này phản ánh sự dàn xếp và cân bằng quyền lực giữa các cường quốc thắng trận. Thực tế này được thể
hiện trong cơ chế hoạt động của Hội đồng Bảo an Liên hiệp quốc - Cơ quan chấp hành có thực quyền nhất của Liên hiệp quốc và đảm nhiệm trách nhiệm hàng đầu của Liên hiệp quốc là duy trì hoà bình và an ninh quốc tế. Chỉ các quyết định của Hội đồng Bảo an mới có tính cưỡng chế thực hiện. Các nghị quyết tại các cơ quan chính khác của Liên hiệp quốc như Đại hội đồng, Hội đồng Kinh tế - xã hội, Hội đồng Quản thác, và cả Toà án Quốc tế chỉ có tính khuyến nghị, đạo lý và tạo sức ép dư luận. Để bảo đảm lợi ích và thu hút sự tham gia của cho các cường quốc, Hội đồng Bảo an Liên hiệp quốc là cơ quan duy nhất dành cho 5 cường quốc quyền phủ quyết (veto) khi thông qua các nghị quyết, quyết định của Hội đồng. Quyền hạn của Hội đồng Bảo an tập trung vào hai lĩnh vực hoạt động chính là giải quyết hoà bình các tranh chấp quốc tế và tiến hành các biện pháp cưỡng chế. So với Hội Quốc Liên, Liên hiệp quốc chứng tỏ đầy đủ hơn tính chất toàn cầu (thành phần gồm hầu hết các quốc gia độc lập trên mọi châu lục) và đặc biệt là tính toàn diện của nó: chương trình nghị sự không bó hẹp vào vấn đề duy trì hoà bình, an ninh, mà bao gồm cả việc thúc đẩy hợp tác vì phát triển kinh tế - xã hội của cộng đồng các dân tộc; bản thân hệ thống Liên hiệp quốc bao gồm hàng loạt cơ quan, chương trình, quỹ, tổ chức chuyên môn tập trung vào mọi lĩnh vực của đời sống các quốc gia và quan hệ quốc tế ngoài lĩnh vực chính trị - quốc phòng, từ tiền tệ đến nông nghiệp, văn hoá, khoa học kỹ thuật...
Trước hết, sứ mệnh cao cả của Liên hiệp quốc được ghi rõ trong những dòng đầu tiên của Hiến chương Liên hiệp quốc là sự phản ánh nguyện vọng cháy bỏng của các dân tộc mới trải qua những mất mát chưa từng có trong chiến tranh thế giới thứ hai đó là ngăn ngừa một cuộc chiến tranh thế giới mới. Nhận thức sâu sắc về sự cần thiết của một cơ sở toàn diện cho hòa bình, các quốc gia thành viên đề ra mục đích hàng đầu của Liên hiệp quốc là duy trì hòa bình và an ninh quốc tế, đồng thời xác định những mục đích quan trọng
khác cho các hoạt động của Liên hiệp quốc là tăng cường quan hệ hữu nghị giữa các dân tộc, thúc đẩy hợp tác để giải quyết các vấn đề quốc tế về kinh tế, xã hội, văn hóa, nhân đạo và bảo đảm quyền con người. Các quốc gia cũng trao cho Liên hiệp quốc vai trò là trung tâm điều hòa các hành động của các dân tộc hướng theo những mục đích đó. Để tạo điều kiện về tổ chức, thể chế cho Liên hiệp quốc đảm nhiệm được vai trò của mình, các quốc gia đã quy định trong Hiến chương những nguyên tắc cho quan hệ giữa các quốc gia và hoạt động của Liên hiệp quốc mà sau này trở thành những nguyên tắc cơ bản của luật pháp quốc tế. Cùng với đó là bộ máy gồm sáu cơ quan chính chịu trách nhiệm về các lĩnh vực hoạt động khác nhau là Đại hội đồng, Hội đồng Bảo an, Hội đồng Kinh tế và Xã hội, Hội đồng Quản thác (chính thức chấm dứt hoạt động theo quyết định của Hội nghị thượng đỉnh năm 2005), Tòa án quốc tế và Ban Thư ký. Trong số đó, Hội đồng Bảo an được trao trách nhiệm hàng đầu trong việc duy trì hòa bình, an ninh quốc tế và được các quốc gia ủy quyền đưa ra các biện pháp, kể cả các biện pháp cưỡng chế nhằm giải quyết hòa bình các tranh chấp, chống lại các đe dọa xâm lược, phá hoại hòa bình. Vai trò quan trọng của Liên hiệp quốc cũng thể hiện qua thực tiễn hoạt động, tác động tích cực, to lớn đến mọi mặt của đời sống quốc tế và từng dân tộc tuy rằng tổ chức này đã phải trải qua nhiều khó khăn và chịu một số hạn chế. Từ con số 51 quốc gia thành viên vào năm 1951, Liên hiệp quốc hiện có tới 193 quốc gia thành viên và trở thành một hệ thống toàn diện gồm các cơ quan chính nêu trên, nhiều cơ quan phụ trợ, 20 tổ chức chuyên môn và 5 Ủy ban kinh tế - xã hội đặt ở các khu vực. Nói đến số lượng thành viên đông đảo như hiện nay của Liên hiệp quốc chúng ta có thể kể đến thành công của Liên hiệp quốc trong việc thúc đẩy quá trình phi thực dân hóa, góp phần đưa các vùng lãnh thổ không tự quản gồm tới 750 triệu người trở thành 80 quốc gia độc lập.
rights machinery) là khái niệm chỉ hệ thống những cơ quan của Liên hiệp quốc tham gia vào việc bảo vệ và thúc đẩy nhân quyền trên thế giới, bao gồm sáu cơ quan chính của Liên hiệp quốc: Đại hội đồng, Hội đồng bảo an, Hội đồng kinh tế - xã hội, Hội đồng quản thác và Tòa án quốc tế, được giúp việc bởi một hệ thống các cơ quan chuyên trách về nhân quyền của Liên hiệp quốc mà đứng đầu là Hội đồng nhân quyền Liên hiệp quốc (trước kia là Ủy ban nhân quyền Liên hiệp quốc) và Văn phòng cao ủy nhân quyền Liên hiệp quốc. Mỗi cơ quan, tổ chức trong bộ máy nhân quyền Liên hiệp quốc có những chức năng, nhiệm vụ và đóng vai trò khác nhau trong việc thực hiện mục tiêu tổ chức này là bảo vệ và thúc đẩy nhân quyền trên thế giới.
Vai trò của Đại hội đồng Liên hiệp quốc là cơ quan đại diện chính của Liên hiệp quốc, bao gồm tất cả các quốc gia thành viên (Điều 9 Hiến chương). Trách nhiệm của Đại hội đồng trong vấn đề quyền con người được đề cập trong Điều 13 Hiến chương, theo đó, Đại hội đồng có trách nhiệm tổ chức nghiên cứu và thông qua những kiến nghị nhằm: “……thúc đẩy sự hợp tác quốc tế trên các lĩnh vực kinh tế, xã hội, văn hóa, giáo dục, y tế và thực hiện các quyền tự do cơ bản của con người, không phân biệt chủng tộc, ngôn ngữ
và tôn giáo”[20]. Những quyết định của Đại hội đồng tại các khóa họp trước
nhằm xem xét những vấn đề đặc biệt; Từ những báo cáo của ECOSOC; Những đề nghị của Tổng thư ký; Những đề nghị của các cơ quan chính của Liên hiệp quốc; Những đề nghị của các cơ quan chuyên môn của Liên hiệp quốc; Những đề nghị của các cơ quan của các quốc gia thành viên. Tùy tính chất và nội dung, Đại hội đồng có thể trực tiếp xem xét hoặc chuyển cho các ủy ban giúp việc xem xét các đề mục về quyền con người dự kiến đưa ra trong chương trình nghị sự.
Vai trò của Hội đồng bảo an Liên hiệp quốc là cơ quan duy nhất trong các cơ quan chính của Liên hiệp quốc có quyền áp dụng các biện pháp cưỡng chế khi có vi phạm quyền con người, trên cơ sở quy định tại Chương VII
Hiến chương. Theo Hiến chương, tuy các biện pháp cưỡng chế chỉ được phép áp dụng khi có mối nguy cơ chắc chắn đe dọa hòa bình, phá hoại hòa bình hoặc có hành vi xâm lược (Điều 39) nhưng trong một số trường hợp, quy định này cũng được áp dụng khi: “…sự vi phạm quyền con người dẫn đến tình
huống đe dọa hòa bình và an ninh quốc tế hoặc xâm lược”[20]. Ngoài ra, ở
góc độ khác quy định ở Điều 34, 35 Hiến chương cho phép Hội đồng bảo an đóng vai trò phân xử những tranh chấp giữa các quốc gia trên các lĩnh vực, trong đó có vấn đề quyền con người. Ngoài biện pháp cưỡng chế, Hội đồng bảo an có thể thông qua các nghị quyết lên án những vi phạm quyền con người nghiêm trọng trên thế giới.
Vai trò của Hội đồng kinh tế - xã hội Liên hiệp quốc (ECOSOC) đóng vai trò rất quan trọng trong bộ máy của Liên hiệp quốc về quyền con người. Trong việc xây dựng bộ máy, cơ quan này đã thành lập ra Ủy ban quyền con người (CHR), Ủy ban vị thế của phụ nữ và Ủy ban ngăn ngừa tội ác và tư pháp hình sự. Đây là những cơ quan chuyên môn đã đóng vai trò như những “động cơ” trong bộ máy quyền con người Liên hiệp quốc. Trong việc xây dựng các tiêu chuẩn quốc tế về quyền con người, ECOSOC là cơ quan chính tổ chức hoạt động nghiên cứu, soạn thảo các văn kiện quốc tế về quyền con người. Ngoài ra, cơ quan này cũng có quyền thông qua các nghị quyết về quyền con người mà liên quan đến chức năng, thẩm quyền của mình.
Vai trò của Hội đồng quản thác Liên hiệp quốc là thực hiện các mục tiêu cơ bản của chế độ quản thác được quy định trong Điều 76 Hiến chương, trong đó có một quy định trực tiếp liên quan đến quyền con người (điểm c, Điều 76). Ngoài ra, trên thực tế, các mục tiêu khác (bao gồm tạo điều kiện phát triển về mọi mặt cho nhân dân các lãnh thổ quản thác để họ tiến tới khả năng tự quản và độc lập; đảm bảo cho nhân dân ở các lãnh thổ này có quyền bình đẳng về mọi mặt với công dân các nước quản thác) cũng liên quan mật thiết đến quyền con người.
Vai trò của Tòa án công lý quốc tế (ICJ) có chức năng xem xét, xử lý các tranh chấp về quyền con người [35]. Tuy nhiên, khác với các cơ chế khác, chủ thể đưa ra các tranh chấp về quyền con người ra ICJ giải quyết phải là các quốc gia thành viên Liên hiệp quốc. Thêm vào đó, việc xử lý tranh chấp bởi ICJ được dựa trên cơ sở tranh tụng giữa các bên có liên quan trước phiên tòa, trong khi việc xử lý các tình huống về quyền con người bởi Đại hội đồng và Hội đồng bảo an dựa trên cơ sở thảo luận và biểu quyết trong tập thể các thành viên hai cơ quan này. Ngoài chức năng tài phán, Điều 96 Hiến chương còn quy định ICJ có chức năng tư vấn[20]; theo đó, Đại hội đồng và Hội đồng bảo an có thể yêu cầu ICJ đưa ra kết luận tư vấn về bất kỳ vấn đề pháp lý nào trong đó có vấn đề về quyền con người. Các cơ quan khác của Liên hiệp quốc, nếu được Đại hội đồng cho phép, cũng có thể hỏi ý kiến ICJ về vấn đề này.
Vai trò của Ban thư ký Liên hiệp quốc Với vị thế là cơ quan hành chính cao nhất của Liên hiệp quốc, Ban thư ký có chức năng cung cấp dịch vụ hành chính cho tất cả các cơ quan về quyền con người. Trong số các cơ quan trong Ban thư ký, có các đơn vị trực tiếp hoạt động trên lĩnh vực quyền con người, trong đó quan trọng nhất là Bộ phận vì sự tiến bộ của phụ nữ của cục phát triển xã hội và các vấn đề nhân đạo và Văn phòng Cao ủy Liên hiệp quốc về quyền con người. Những cơ quan này cung cấp những dịch vụ văn phòng và điều phối các chương trình hoạt động về quyền con người cho cả hệ thống Liên hiệp quốc.
Vai trò của Cao ủy nhân quyền Liên hiệp quốc theo Điều 4 Nghị quyết A/RES/48/141, Cao ủy Liên hiệp quốc về nhân quyền có các nhiệm vụ: Thúc đẩy và bảo vệ các quyền con người cho tất cả mọi người; Đưa ra những kiến nghị cho các cơ quan có thẩm quyền của Liên hiệp quốc trong việc thúc đẩy và bảo vệ quyền con người; Thúc đẩy và bảo vệ quyền được phát triển; Cung cấp hỗ trợ kỹ thuật cho các hoạt động về quyền con người trong hệ thống Liên
hiệp quốc; Điều phối các chương trình giáo dục và thông tin về quyền con người của Liên hiệp quốc; Đóng vai trò tích cực nhằm loại bỏ những trở ngại cho việc hiện thực hóa các quyền con người; Đóng vai trò tích cực nhằm ngăn chặn những vi phạm quyền con người; Tham gia vào đối thoại với các chính phủ với mục đích tăng cường tôn trọng các quyền con người; Hỗ trợ các hoạt động hợp tác quốc tế nhằm thúc đẩy và bảo vệ quyền con người; Điều phối các hoạt động về quyền con người trong hệ thống Liên hiệp quốc; Xây dựng, củng cô hoạt động của bộ máy quyền con người của Liên hiệp quốc.
Vai trò của Hội đồng nhân quyền Liên hiệp quốc (HRC) Theo Nghị quyết số 60/251 của Đại hội đồng, HRC có nhưng chức năng, nhiệm vụ sau: Thúc đẩy các hoạt động giáo dục, nghiên cứu, dịch vụ tư vấn, trợ giúp kỹ thuật và xây dựng năng lực về quyền con người ở các quốc gia; Thúc đẩy việc thực thi đầy đủ những nghĩa vụ về quyền con người ở các quốc gia; Đóng vai trò là một diễn đàn để đối thoại về những vấn đề nhân quyền cụ thể; Đưa ra những kiến nghị với Đại hội đồng nhằm thúc đẩy sự phát triển của Luật nhân quyền quốc tế; Thực hiện đánh giá định kỳ toàn thể việc tuân thủ các nghĩa vụ và cam kết về quyền con người của các quốc gia; Thông qua đối thoại và hợp tác quốc tế để góp phần phòng ngừa những vi phạm nhân quyền và phản ứng kịp thời với những tình huống khẩn cấp về nhân quyền; Hợp tác chặt chẽ với các chính phủ, các tổ chức khu vực, các cơ quan nhân quyền quốc gia, các tổ chức xã hội dân sự trong những hoạt động về nhân quyền.