Truyền thống vốn là một từ Hỏn - Việt và hiện nay đang được sử dụng
phổ biến trong tiếng Việt. Đó cú nhiều định nghĩa khỏc nhau về khỏi niệm này. Tuy nhiờn, núi đến truyền thống người ta nghĩ ngay đến những thúi quen được lặp lại nhiều lần và truyền qua nhiều thế hệ - đú là nghĩa thụng dụng nhất của từ truyền thống. Trong từ điển tiếng Việt, truyền thống được định nghĩa là “thúi quen hỡnh thành đó lõu đời trong lối sống và nếp nghĩ, được truyền lại từ thế hệ này sang thế hệ khỏc” [74, tr.1053].
Từ điển bỏch khoa Xụ Viết định nghĩa: truyền thống đú là những yếu tố của di tồn văn húa, xó hội truyền từ đời này qua đời khỏc và được lưu giữ trong cỏc xó hội, giai cấp và nhúm xó hội trong một quỏ trỡnh lõu dài. Truyền thống được thể hiện trong chế định xó hội, chuẩn mực hành vi, cỏc giỏ trị, tư tưởng, phong tục, tập quỏn và lối sống… Truyền thống tỏc động khống chế đến mọi xó hội và tất cả mọi lĩnh vực trong đời sống xó hội” [73, tr.11].
Theo Giỏo sư Nguyễn Trọng Chuẩn thỡ truyền thống - theo nghĩa tổng quỏt nhất “đú là những yếu tố của di sản văn húa, xó hội thể hiện trong chuẩn
mực hành vi, tư tưởng, phong tục, tập quỏn, thúi quen, lối sống và cỏch ứng xử của một cộng đồng người được hỡnh thành trong lịch sử, được truyền từ đời này sang đời khỏc và được lưu giữ lõu dài” [4, tr.774].
Như vậy, truyền thống của một dõn tộc khụng phải tự nhiờn mà cú, cũng khụng phải do con người tự lựa chọn cho mỡnh, mà nú được hỡnh thành, được quy định bởi chớnh những điều kiện lịch sử, kinh tế, xó hội mà dõn tộc đú đó phải trải qua. Con người ta, ngay từ buổi đầu sơ khai trong quan hệ với thiờn nhiờn và xó hội, đó dần tớch lũy những kinh nghiệm trong sản xuất, chiến đấu và sinh hoạt hàng ngày nhằm phục vụ đời sống của mỡnh. Những kinh nghiệm quý được giữ lại đó dần dần ăn sõu vào tõm lý của con người và truyền từ đời này qua đời khỏc trở thành truyền thống. C.Mỏc khẳng định:
Cả một kiến trỳc thượng tầng những cảm giỏc, những ảo tưởng, những lối suy nghĩ và quan niệm sống khỏc nhau và độc đỏo đó mọc lờn trờn những hỡnh thức sở hữu khỏc nhau trờn cỏc điều kiện sinh hoạt xó hội. Toàn thể giai cấp tạo ra và hỡnh thành nờn tất cả những cỏi đú trờn cơ sở những điều kiện vật chất của mỡnh và trờn những quan hệ xó hội tương ứng. Một cỏ nhõn, qua truyền thống hoặc do giỏo dục mà tiếp thu được những tỡnh cảm và quan điểm ấy… [51, tr.179 - 180]. Trong lời tựa viết cho tỏc phẩm Gúp phần phờ phỏn khoa kinh tế chớnh
trị, C. Mỏc cũng khẳng định rằng, phương thức sản xuất đời sống vật chất
quyết định quỏ trỡnh sinh hoạt xó hội, chớnh trị và tinh thần núi chung. Khụng phải ý thức của con người quyết định sự tồn tại của họ; trỏi lại chớnh sự tồn tại xó hội của họ quyết định ý thức của họ. Luận điểm này là chỡa khúa để giải thớch cỏc hiện tượng xó hội trong đú cú hiện tượng truyền thống.
Do điều kiện lịch sử - xó hội luụn vận động, biến đổi nờn những truyền thống được hỡnh thành trờn đú cũng khụng thể nhất thành, bất biến. Mỗi khi hũan cảnh lịch sử, cơ sở kinh tế - xó hội thay đổi thỡ truyền thống cũng cú những biến đổi, vừa kế thừa và phỏt triển, cú mặt đào thải và loại bỏ, vừa
hỡnh thành những truyền thống mới. Tuy nhiờn, nếu truyền thống luụn luụn biến đổi thỡ nú khụng cũn được gọi là truyền thống nữa mà trong quỏ trỡnh vận động, truyền thống vẫn giữ lại những yếu tố nhõn lừi bờn trong của nú. Vỡ vậy, việc thừa nhận và đỏnh giỏ truyền thống luụn cần phải đứng trờn quan điểm phỏt triển, quan điểm lịch sử - cụ thể. Thỏi độ tuyệt đối húa truyền thống hoặc đoạn tuyệt với truyền thống sẽ dẫn đến những sai lầm đỏng tiếc.
Trờn thực tế, phải thừa nhận rằng, truyền thống là một trong những yếu tố vững bền, bảo thủ và khú thay đổi cho dự hoàn cảnh lịch sử đó thay đổi. Chớnh vỡ tớnh ổn định và bảo thủ của truyền thống mà trong mỗi thời điểm nhất định thỡ truyền thống bao giờ cũng mang tớnh hai mặt: mặt giỏ trị và mặt phản giỏ trị. Cú những truyền thống tớch cực tạo ra được sức mạnh cho dõn tộc, lại cú những truyền thống tiờu cực cản trở sự phỏt triển của dõn tộc. Mặt khỏc, cú những truyền thống trước đõy cú giỏ trị tớch cực nhưng khi điều kiện lịch sử - xó hội đó thay đổi thỡ khụng cũn cú giỏ trị nữa, thậm chớ trở thành sức cản rất lớn nhưng để phỏ bỏ nú đi thỡ lại khụng phải dễ dàng. Vấn đề này, trong tỏc phẩm “Ngày Mười thỏng tỏm sương mự” của Lui Bụnapỏctơ, C.Mỏc viết:
Truyền thống của tất cả cỏc thế hệ đó chết đố nặng như quả nỳi lờn đầu úc những người đang sống. và ngay khi con người cú vẻ như là đang ra sức tự cải tạo mỡnh và cải tạo sự vật, ra sức sỏng tạo ra một cỏi gỡ chưa từng cú, thỡ chớnh trong những thời kỳ khủng hoảng cỏch mạng như thế, họ lại sợ sệt cầu viện đến những linh hồn của quỏ khứ [51, tr.145].
Điều này cú nghĩa là, cho dự lịch sử đó cú nhiều đổi thay nhưng cỏc thế hệ đi sau vẫn khụng thoỏt khỏi được sự ràng buộc bởi những nếp nghĩ, cỏch làm của cỏc thế hệ đi trước, thậm chớ lặp lại một cỏch mỏy múc, khụng sỏng tạo. Đú chớnh là mầm mống của tư tưởng bảo thủ, trỡ trệ, cản trở sự phỏt triển của xó hội. Như vậy, truyền thống của mỗi dõn tộc luụn cần được đổi mới, bổ sung và phỏt triển cho phự hợp với điều kiện lịch sử mới.