Sau chiến tranh thế giới thứ hai làn sóng cách mạng giải phóng dân tộc bùng nổ mạnh mẽ trên thế giới. Ở khu vực châu Á, các nước Đông Nam Á đã không chần chừ chớp lấy thời cơ và giành lại nền độc lập cho mình. Indonesia, sau khi Nhật đầu hàng Đồng minh, nhân dân bản địa đã tiến hành cuộc cách mạng tháng 8.1945 thành công và lập nước cộng hòa Indonesia. Cũng trong thời gian này, Đảng Cộng sản Đông Dương đã lãnh đạo nhân dân Việt Nam đánh đổ đế quốc Pháp –Nhật, thành lập nhà nước công nông đầu tiên trong khu vực Đông Nam Á. Cùng phối hợp với lực lượng cách mạng Việt Nam, nhân dân Lào cũng nổi dậy giành chính quyền và ngày 12.10.1945, Lào tuyên bố độc lập. Phong trào đấu tranh còn diễn ra mạnh mẽ ở Miến Điện, Mã Lai, Philippines và nhiều nước khác. Điều này làm dấy lên lo ngại cho Hoa Kỳ và các nước phương Tây, đặc biệt trước nguy cơ lan rộng của chủ nghĩa cộng sản từ Đông Dương ra toàn khu vực.
Ngoài việc phải đương đầu với các nổi dậy có thể xảy ra bất kỳ lúc nào của nhân dân bản địa, các cường quốc phương Tây, đứng đầu là Mỹ còn phải đối diện với sự trỗi dậy lớn mạnh của lực lượng Cộng sản. Hoàn toàn không dễ dàng tìm cách giải quyết vấn đề như đã từng xử lý “chủ nghĩa dân tộc”trước kia, cuộc chiến
hiện nay mà họ đang theo đuổi khó khăn hơn nhiều. Đó thực sự là bộ phận của cuộc chiến toàn cầu khi có sự tham gia cả hai siêu cường trong bối cảnh chiến tranh lạnh.
Khi đó, Đông Nam Á sẽ trở thành đấu trường quan trọng thi thố sức mạnh và vị thế hai bên. Nước Mỹ chắc chắc sẽ chuẩn bị rất nhiều cho đợt đối đầu này. Điều đó buộc các nhà hoạch định chiến lược Mỹ phải xem xét và phân tích tình hình để có đối sách kịp thời.
Sau chiến tranh thế giới lần thứ 2, với ý đồ vươn lên làm bá chủ thế giới, Mỹ đã đề ra chiến lược toàn cầu mà một trong những trọng tâm là khu vực châu Á-Thái Bình Dương. Trên bình diện tổng quát, Mỹ cho rằng Đông Nam Á là một trong những khu vực địa lí chính trị trọng yếu dứt khoát phải nằm trong tầm kiểm soát của Mỹ.
Tuy nhiên, sự ra đời của nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa (1949) đã làm đảo lộn toàn bộ tính toán chiến lược của Mĩ ở khu vực châu Á - Thái Bình Dương nói chung và Đông Nam Á nói riêng. Lúc đầu, Mĩ dự tính sẽ hình thành thế liên minh chống cộng với Trung Quốc ở vùng Viễn Đông nên sẵn sàng chấp nhận tiêu tốn tiền bạc, ủng hộ thế lực Tưởng Giới Thạch. Nhưng trong cuộc chiến đó, Tưởng Giới Thạch đã không giành chiến thắng trước quân cách mạng.
Đã vậy, sau khi giành được độc lập, nước cộng hòa mới này còn công khai đường lối đối ngoại là “ngả hẳn theo Liên Xô và các nước xã hội chủ nghĩa” càng khiến Mĩ thêm lo ngại. Trên bình diện quốc tế, họ đã khá vất vả khi cố gắng ngăn chặn sức mạnh của Liên Xô. Trong khi đó, ở khu vực lại xuất hiện thêm một thế lực Cộng sản mới của Trung Quốc đang đe dọa trực tiếp vị thế quốc gia họ. Bản thân Mỹ cũng không lường trước được mức độ ảnh hưởng của quyền lực mới trong vùng ra sao nên càng lo lắng hơn.
Nếu không thể giải quyết được tình trạng này thì rất có thể, Mỹ sẽ thất bại hoàn toàn. Quyền lực lãnh đạo thế giới tự do của Mỹ cũng không còn và chủ nghĩa Cộng sản sẽ ngập tràn trên thế giới. Do đó, làm suy yếu quyền lực và vị thế Trung Quốc trở thành vấn đề trọng tâm của mục tiêu cân bằng quyền lực khu vực.
Dõi theo từng sự kiện ở khu vực, Mỹ bắt đầu hình dung hơn về “cường quốc Trung Quốc” và tất cả những mục tiêu thống trị mà họ đang theo đuổi. Khát vọng nước lớn với mong muốn mở rộng quyền lực thực sự là những nguyện vọng chính đáng của mọi cường quốc nhưng với con đường chủ nghĩa xã hội đã chọn thì Trung Quốc không thể trở thành Đồng minh của Mỹ
Để thực hiện chiến lược trên, Mỹ đã thay Pháp dựng lên ở miền nam Việt Nam một chế độ thân Mỹ làm công cụ đàn áp các lực lượng chống đối, tiến hành cuộc chiến tranh tàn khốc trên chiến trường Việt Nam và giăng một phòng tuyến chống Việt Nam trên hầu khắp các nước láng giềng của Việt Nam gây nên tình trạng đối đầu giữa hai nhóm nước trong khu vực. Để giữ được các chế độ thân Mỹ ở Đông Nam Á, đồng thời tạo sức hấp dẫn các nước khác, Mỹ đã đổ vào đây một lượng viện trợ khổng lồ cả về quân sự và kinh tế. Viện trợ của Mỹ cho Đông Nam Á đã làm cho tình hình kinh tế –xã hội khu vực này biến đổi mau lẹ. Nếu như vào đầu những năm 60, hầu hết các nước Đông Nam Á đều còn trong tình trạng kinh tế nông nghiệp lạc hậu, công nghiệp nặng hầu như chưa có gì, thì chỉ sau 30 năm, Đông Nam Á vụt trở thành một trong những khu vực phát triển nhanh nhất thế giới, bộ mặt xã hội cực kỳ phồn vinh. Đồng thời với sự phát triển về kinh tế, tổ chức khu vực ASEAN cũng ra đời và lớn mạnh, gây sự chú ý của quốc tế. Thời kì này Mĩ cũng tăng cường xây dựng mối quan hệ quân sự với khu vực Châu Á Thái Bình Dương trong đó bao gồm cả Đông Nam Á nhằm mục đích kiềm chế sự bành trướng của chủ nghĩa cộng sản lan tỏa ra toàn bộ khu vực Đông Nam Á. Tổ chức phòng thủ Đông Nam Á hay liên minh phòng thủ Đông Nam Á được thành lập tháng 9 năm 1954, là một phòng tuyến quan trọng của Mĩ và phương Tây ngăn chặn chủ nghĩa cộng sản đồng thời bao vây kiềm tỏa Trung Quốc từ hướng Nam.
Từ cuối thập niên 50 đến thập niên 60 của thế kỷ XX, tình hình địa-chính trị của Trung Quốc và quốc tế thay đổi. Sự ảnh hưởng lẫn nhau giữa môi trường quốc tế của Trung Quốc và xu hướng “cực tả” bắt đầu nghiêm trọng trong nội bộ đất nước đã khiến cho quốc gia này chuyển chiến lược ngoại giao từ “nhất biên đảo”
sang “hai nhiệm vụ” chống Liên Xô và chống Mỹ.
Do đó, để tránh sự tấn công từ hai phía và thoát khỏi cục diện bị động trên mặt trận ngoại giao, Trung Quốc đã chuyển trọng tâm ngoại giao sang các nước ở
“giữa hai vòng kìm kẹp”, tức các nước thuộc “thế giới thứ ba”. Mao Trạch Đông đã đưa ra học thuyết về “ba thế giới” như sau “thế giới thứ nhất là Mỹ và Liên Xô, là thế giới siêu cường, là kẻ bóc lột quốc tế lớn nhất trong thời đại ngày nay; thế giới thứ hai là các quốc gia tư bản chủ nghĩa có tính “hai mặt”, vừa mâu thuẫn, vừa liên kết với thế giới thứ nhất; thế giới thứ ba gồm hơn 100 quốc gia ở Á, Phi, Mỹ Latinh và Nam Âu, chiếm 2/5 diện tích và 3/4 dân số thế giới, là các nước bị siêu cường áp bức, bóc lột, khống chế. Trung Quốc thuộc thế giới thứ ba, cùng các nước này chống lại siêu cường Xô-Mỹ” [61, tr.350]. Vì thế, quan hệ ngoại giao Trung Quốc với các nước Á-Phi-Mỹ Latinh luôn được duy trì ở trạng thái hữu nghị, quốc gia này lần lượt thiết lập quan hệ ngoại giao với các nước như Campuchia, Lào, Cuba…Đặc biệt Trung Quốc tìm mọi cách gia tăng ảnh hưởng ở khu vực Đông Nam Á – một vùng đệm nằm sát sườn Trung Quốc!
Là cường quốc từng theo đuổi giấc mộng bá quyền khu vực, tư tưởng Đại Hán từ lâu đã ngự trị trong tâm khảm các nhà cầm quyền nước này. Vào thời phong kiến, theo khuynh hướng “Nam Tiến”, họ đã từng mở rộng quyền lực xuống Hoa Nam và Đông Nam Á mà Việt Nam là bằng chứng quá khứ xác thật nhất về điều đó. Sau thời điểm 1949, kế hoạch đó vẫn tiếp tục được thực hiện bằng mong muốn tạo dựng vị trí quyền lực nước lớn và là đối trọng với Mỹ. Biết rằng “tiềm lực chưa đủ mạnh” nên Trung Quốc cần một “lá chắn” bảo vệ và hướng Đông Nam - nơi tồn tại của các quốc gia nhỏ Đông Nam Á (với số lượng lớn Hoa Kiều sinh sống) là vùng đất thích hợp nhất.
Dựa vào uy thế Đảng Cộng sản, Trung Quốc hy vọng có thể mở rộng ảnh hưởng thông qua việc giúp đỡ phong trào đấu tranh khu vực. Thực tế, nhiều nhà lãnh đạo Đông Nam Á đã không hăng hái tiếp nhận thái độ đó và tỏ ra cảnh giác vì dẫu sao Trung Quốc vẫn là “mối nguy hiểm cần đề phòng” nên quan hệ giữa Trung Quốc với khu vực chỉ giới hạn với ba nước Đông Dương mà thôi.
Vì vậy trong những năm 50-60 của thế kỉ XX cuộc cạnh tranh ảnh hưởng Hoa Kỳ-Trung Quốc chủ yếu tập trung ở khu vực Đông Dương. Nếu như Hoa Kỳ tìm mọi cách ủng hộ Pháp và các chính quyền thân Pháp, Mĩ trong cuộc chiến tranh Đông Dương, thì ở chiều ngược lại Trung Quốc cũng cố gắng ủng hộ về mọi mặt cho ba nước Đông Dương trong cuộc chiến chống lại chủ nghĩa thực dân cũ và mới ở đây.
Bước sang thập niên 70, tình hình quan hệ quốc tế đã có nhiều biến đổi quan trọng, nhất là xu hướng “đa cực hóa” với sự hình thành các trung tâm quyền lực khu vực mới. Các cường quốc mới này đã chi phối ưu thế và vị thế kinh tế, quân sự của Mỹ. Trong khi bản thân nước Mỹ còn phải lo đối mặt với phong trào đấu tranh giải phóng dân tộc đòi độc lập và tự trị ở Á, Phi, Mỹ La Tinh thì điều này càng khiến chính phủ này thêm khó khăn và lúng túng. Chính quyền Mỹ phải điều chỉnh chiến lược toàn cầu theo xu thế mới - đối thoại hòa bình, tiếp tục lập lại trật tự quan hệ quốc tế trong khuôn khổ “ngăn đe thực tế”.
Vấn đề quan trọng hàng đầu, có tác động lớn nhất đối với Mĩ ở Đông Nam Á là Nam Việt Nam - nơi quân đội Mỹ đang sa lầy trầm trọng. Bất cứ sự kiện nào diễn ra ở đây cũng đều thu hút sự quan tâm và chú ý của chính khách và dư luận Mỹ.
Quan hệ Mỹ- Trung bắt đầu từ những năm 70 bằng “ngoại giao bóng bàn” và sau đó là chuyến thăm Bắc Kinh giật gân của H. Kissinger, cố vấn hội đồng an ninh Mỹ mở đường cho cuộc đi thăm của Tổng thống Nixon đến Trung Quốc và thông cáo Thượng Hải (2/1972). Cuộc khai thông trong quan hệ Trung -Mỹ thật sự gây ra những chấn động lớn trên thế giới không những mở đầu cho việc hình thành một nền ngoại giao mới, nền ngoại giao tam giác Mỹ-Xô- Trung mà còn làm cho đồng minh của Mỹ, Trung Quốc bị choáng váng vì cái gọi là “cú sốc Nixon”.
Ở Đông Dương, Trung Quốc cam kết không can thiệp quân sự vào Đông Dương; đổi lại, Hoa Kỳ cam kết cùng Trung Quốc phối hợp chống "bá quyền" Liên Xô.
Trung Quốc chấp nhận kiềm chế Việt Nam; đổi lại, Hoa Kỳ giảm dần đi đến triệt thoái các căn cứ quân sự và quân đội Hoa Kỳ ở Đài Loan.
Trung Quốc chấp nhận để Hoa Kỳ giữ nguyên chính quyền Nguyễn Văn Thiệu, không ủng hộ việc thành lập chính phủ liên hiệp ở miền Nam sau khi có hiệp định hòa bình; đổi lại, Hoa Kỳ ủng hộ Trung Quốc giữ ghế Thành viên cố định tại Hội đồng Bảo an Liên Hiệp Quốc thay thế Đài Loan.
“Bằng kinh nghiệm lịch sử của bản thân, Việt Nam Dân Chủ Cộng Hòa hiểu rằng đồng minh Trung Quốc đã bán đứng mình, Việt Nam đã trở thành món hàng mặc cả để giữ thế cân bằng lực lượng giữa các cường quốc đối với các vấn đề Đông Nam Á và thế giới”. [ 48]
Sau khi đạt được những thỏa thuận với Trung Quốc qua thông cáo Thượng Hải, Hoa kỳ bắt đầu mở rộng quy mô chiến tranh Đông Dương sang Lào và Campuchia, hình thành cục diện “Đông Dương hóa” chiến tranh ở đây. Mỹ muốn chuyển giao trách nhiệm chiến đấu cho quân đội Việt Nam Cộng hòa để rút dần quân Mỹ nhưng vẫn giữ nguyên những lợi ích chiến lược của Mỹ ở Việt Nam và Đông Duơng. Tuy vậy Mĩ vẫn không thể khuất phục được Việt Nam, bắt buộc phải ngồi vào bàn đàm phán bốn bên để kết thúc chiến tranh.
Từ năm 1972 - 1973, Hội nghị Paris được thông qua với những mật đàm giữa Mỹ và chính phủ Hà Nội, bất chấp phản đối của chính phủ Sài Gòn. Ngày 27.1.1973, Hiệp định Paris về chấm dứt chiến tranh, lập lại hòa bình ở Việt Nam đã chính thức được ký kết. Tuy nhiên, trên thực tế, cục diện “Việt Nam hóa” chiến tranh vẫn tiếp diễn. Năm 1974 - 1975, quân giải phóng Việt Nam đã tiến hành các chiến dịch giải phóng Đông Nam Bộ - Tây Nguyên - Huế - Đà Nẵng và Sài Gòn, hoàn thành giải phóng miền Nam.
Thất bại quân sự ở chiến trường Nam Việt Nam đã thực sự đưa đến những tổn hại ghê gớm đến vị thế và quyền lực nước Mĩ trên thế giới, buộc Mĩ phải rút lui khỏi Đông Dương nói riêng và Đông Nam Á nói chung trong giai đoạn 1975-1979.
Chính phủ Mỹ đã tiến hành hoạch định lại toàn bộ chính sách đối ngoại đối với Đông Nam Á. Theo đó, các mục tiêu chiến lược ở đây phải được điều chỉnh sao cho phù hợp với hoàn cảnh lịch sử mới.
Còn về phía Trung Quốc, sau khi Hoa Kỳ rút quân khỏi Việt Nam và giảm dần ảnh hưởng trong khu vực, Trung Quốc tìm mọi cách gây ảnh hưởng và tìm cách tiến xuống Đông Nam Á để kiểm soát vùng đệm này. Sự kiện khởi đầu vào năm 1974, Trung Quốc đưa quân ra chiếm quần đảo Hoàng Sa lúc này đang do chính phủ Việt Nam cộng hòa kiểm soát, tạo một chỗ đứng chân trên Biển Đông. Năm 1979 Trung Quốc gây chiến tranh biên giới với Việt Nam, để khẳng định thanh thế, khả năng gây sức ép và hù dọa các nước trong khu vực. Đến năm 1988 Trung Quốc lại tiếp tục đánh chiếm một số hòn đảo thuộc quần đảo Trường Sa do Việt Nam kiểm soát, gây ra tình trạng căng thẳng giữa hai nước và trong khu vực. Những sự kiện này làm cho các quốc gia trong khu vực hoài nghi ý đồ thực sự của Trung Quốc đối với Đông Nam Á.
Như vậy sau chiến tranh thế giới thứ 2, nhất là sau khi nước công hòa dân nhân dân Trung Hoa ra đời, mối quan hệ cạnh tranh Hoa kỳ - Trung Quốc ở Đông Nam Á có nhiều diễn biến phức tạp. Trong giai đoạn 50-60 của thế kỉ XX hai cường quốc với hai ý thức hệ khác nhau xem nhau như là kẻ thù không đội trời chung.
Trong khi Hoa Kỳ tìm mọi cách để lấp chỗ trống của các nước Pháp, Anh để lại ở Đông Nam Á nhằm ngăn chặn sự lây lan của chủ nghĩa công sản, bao vây kiềm chế Trung Quốc. Ngược lại Trung Quốc ra sức giúp đỡ các nước trong khu vực, đặc biệt là các nước Đông Dương chống lại ách xâm lược của Mĩ. Đồng thời nhân cơ hội giúp đỡ, Trung Quốc tìm mọi cách để gây ảnh hưởng với các quốc gia này.
Từ những năm 70 của thế kỉ XX quan hệ Hoa Kỳ - Trung Quốc có nhiều bước phát triển. Từ chỗ đối đầu, hai bên từng bước đi đến đối thoại và đến năm 1979 hai nước bình thường hóa quan hệ với nhau! Ở khu vực Đông Nam Á khi Mĩ bị sa lầy và buộc phải rút quân khỏi Việt Nam. Lợi dụng sự thoái lui của Mĩ sau 1975, Trung Quốc từng bước tìm mọi cách gia tăng ảnh hưởng của mình trong vực, kế cả bằng biện pháp quân sự. Cuộc xâm chiếm quần đảo Hoàng Sa năm 1974, xâm lược biên giới Việt Nam năm 1979, chiếm một số hòn đảo thuộc quần đảo Trường Sa của Việt Nam năm 1988 là những minh chứng rõ ràng.