NHTM là tổ chức kinh doanh tiền tệ mà hoạt động chủ yếu là nhận tiền ký gửi từ khách hàng với trách nhiệm hoàn trả và sử dụng số tiền đó để cho vay, đầu tư. Nghiệp vụ kinh doanh của NHTM rất phong phú và đa dạng cùng với sự phát triển của khách hàng, khoa học kỹ thuật; nhưng về cơ bản các nghiệp vụ kinh doanh không thay đổi là nhận tiền gửi và cho vay, đầu tư. Theo luật các tổ chức tín dụng số 47/2010/QH12, ngân hàng thương mại được định nghĩa là loại hình ngân hàng được thực hiện tất cả các hoạt động ngân hàng và các hoạt động kinh doanh khác nhằm mục tiêu lợi nhuận. Trong cơ chế thị trường, các ngân hàng thương mại cũng là các doanh nghiệp nhưng là những doanh nghiệp đặc biệt vì tài sản trong quá trình kinh doanh của các ngân hàng thương mại đều phụ thuộc vào khách hàng. Mặc khác, hàng hóa các ngân hàng kinh doanh là một loại hàng hóa đặc biệt , rất nhạy cảm với sự biến đổi của thị trường và tình hình kinh tế xã hội.
Khi phân loại ngân hàng thương mại theo hình thức sở hữu, NHTMNN là một trong số các loại hình ngân hàng thương mại ở nước ta hiện nay. NHTMNN là loại hình ngân hàng mà vốn sở hữu do nhà nước cấp nhằm thực hiện một số mục tiêu nhất định và các chính sách của nhà nước. Theo điều 6 luật các tổ chức tín dụng số 47/2010/QH12 quy định về hình thức tổ chức của tổ chức tín dụng có ghi rõ NHTMNN được thành lập, tổ chức dưới hình thức cơng ty trách nhiệm hữu hạn một thành viên do nhà nước sở hữu 100% vốn điều lệ. Đây là mơ hình được nhà nước thành lập, đóng vai trị chủ đạo trong hệ thống ngân hàng của quốc gia. Hoạt động của nó cũng là nhằm mục tiêu lợi nhuận, bên cạnh đó các NHTMNN cịn được nhà nước giao nhiệm vụ thực