Thời hiệu dõn sự ra đời do sự hữu hạn, nhu cầu tự thõn của đời sống con người, là thành tựu của nền văn minh nhõn loại và khụng chỉ tồn tại riờng cú ở bất cứ quốc gia nào. Thời hiệu quy định việc kiện tụng khụng thể được hành xử vụ hạn định mà cần phải được thực hiện trong thời gian phỏp định. Theo nguyờn tắc tự do ý chớ, thời hiệu được coi như một suy đoỏn cú tớnh mặc nhiờn về mặt ý chớ của chủ thể đối với quyền lợi. Luật suy đoỏn rằng người cú quyền lợi đó từ bỏ tố quyền nếu họ khụng hành động trong thời hạn họ cú thể thực hiện nú mặc dự khụng cú bất kỳ trở ngại nào cản trở, người cú nghĩa vụ đương nhiờn được giải thoỏt khỏi nghĩa vụ. Xột về mặt xó hội, thời hiệu là phương tiện nhằm ổn định, bảo vệ cỏc cỏc quan hệ xó hội hiện hữu khỏi cỏc quan hệ xó hội đó hết thời hiệu, cú thể gõy nờn những xỏo trộn, thiệt hại cho nền kinh tế. Về mặt phỏp lý, nếu người cú quyền để vụ việc trụi qua quỏ lõu mới thực hiện việc kiện thỡ người cú nghĩa vụ sẽ ở thế bất lợi và khú cú thể đưa ra chứng cứ để biện hộ cho mỡnh. Như vậy, vấn đề thời hiệu sẽ làm chấm dứt tố quyền hay chấm dứt nghĩa vụ tồn tại? Theo Thuyết thủ tục, thời hiệu chỉ làm chấm dứt tố quyền tại cơ quan tiến hành tố tụng mà khụng chấm dứt nghĩa vụ; khi đú, thời hiệu là căn cứ để vụ hiệu quyền khởi kiện. Theo Thuyết thực thể, thời hiệu chấm dứt tố quyền và chấm dứt quyền lợi. Trờn cơ sở truyền thống, lịch sử, văn húa, xó hội, quan niệm phỏp lý của mỗi quốc gia, khỏi niệm và quy định thời hiệu trờn cơ sở cỏi chung đó cú những nột riờng biệt.
Lịch sử phỏp luật Việt Nam, vấn đề thời hiệu đó được quy định từ rất sớm. Dưới cỏc vương triều phong kiến, thời hiệu chỳ trọng đến vấn đề ruộng đất. Thỏng Giờng năm Đại Định thứ ba (1142), vua Lý Anh Tụng (1128- 1175) khi ban hành quy định về việc kiện tụng và chuộc lại ruộng đất đó quy định thời hạn để chuộc lại ruộng đất. Năm 1299, vua Trần Anh Tụng cú chiếu định rằng ai đó bỏn ruộng đất và gia nhõn làm nụ tỳ trong hai năm 1290, 1291 thỡ cho chuộc về, để quỏ hạn năm 1299 thỡ khụng cho chuộc. Triều Lờ, Bộ luật Hồng Đức tại Điều 387 định rằng, đối với những ruộng đất cầm mà chủ ruộng xin chuộc thỡ phải trong niờn hạn. Thời kỳ Phỏp thuộc, do chịu nhiều ảnh
hưởng của phỏp luật dõn sự Phỏp, thời hiệu dõn sự được chia làm hai loại là thời hiệu thủ đắc - thời hạn do luật định cú hiệu lực biến sự chiếm hữu một tài sản thành quyền sở hữu và thời hiệu tiờu diệt - thời hạn do luật định cú hiệu lực tiờu diệt mún nợ của đương sự. Điều 857 Bộ Dõn luật Bắc năm 1931, Điều 934 Bộ Dõn luật Trung Kỳ năm 1936 quy định: "Giải trừ thời hiệu, là một cỏch thoỏt nợ vỡ chủ nợ khụng đũi hỏi trong thời hạn phỏp luật đó định". Điều 177 Bộ Dõn luật Bắc Kỳ quy định thời hạn là 02 năm để người mẹ kiện xỏc định cha cho con tớnh từ khi sinh đứa trẻ. Ngày nay, phỏp luật dõn sự Việt Nam đối với tố quyền vụ hiệu tương đối, theo lý thuyết về ổn định trật tự xó hội, thời hiệu khởi kiện là 02 năm, thời điểm bắt đầu thời hiệu khởi kiện là ngày giao dịch được xỏc lập với chủ đớch bỡnh ổn cỏc cỏc quan hệ dõn sự được thiết lập. Thời hiệu khởi kiện đối với giao dịch vụ hiệu tuyệt đối là vụ hạn.
Đối với hành vi cạnh tranh khụng lành mạnh, thời hiệu khiếu nại là hai năm, kể từ ngày hành vi cú dấu hiệu là hành vi cạnh tranh khụng lành mạnh được thực hiện. Với tớnh chất là việc xem xột hành vi cạnh tranh cỏ biệt trỏi với chuẩn mực thụng thường về đạo đức kinh doanh, gõy thiệt hại hoặc cú thể gõy thiệt hại đến lợi ớch của Nhà nước, quyền và lợi ớch của doanh nghiệp khỏc và người tiờu dựng, trờn cơ sở tớnh đơn giản và cụ thể của hành vi, thời hạn để tiến hành tố tụng cạnh tranh đối với hành vi cạnh tranh khụng lành mạnh được rỳt ngắn nhiều so với hành vi hạn chế cạnh tranh.