Đây là hình thức kinh doanh lâu đời và thường được sử dụng cho những cá nhân muốn tiến hành các hoạt động kinh doanh riêng lẻ, cá thể dưới hình thức chủ sở hữu duy nhất. Pháp luật Mỹ gọi hình thức này là cá thể kinh doanh (sole proprietorship hoặc individual proprietorship)[35]. Về mặt pháp lý, các cá nhân có năng lực hành vi dân sự đầy đủ có thể tiến hành các hoạt động kinh doanh nhân danh tên của họ hoặc tên gọi thương mại mà không cần phải làm thủ tục xin phép. Ở một số bang của nước Mỹ có thể phải đăng ký tên hoặc tên gọi thương mại của chủ thể kinh doanh vào danh bạ thương mại theo như thơng lệ. Trong hình thức kinh doanh cá thể này, chủ thể kinh doanh sẽ phải chịu trách nhiệm vô hạn trong các hoạt động kinh doanh và ngược lại, lợi nhuận thu được trong kinh doanh sẽ thuộc riêng họ. Vì vậy, việc đánh thuế đối với các cá thể kinh doanh này thường được áp dụng như đối với các cá nhân khác (thuế thu nhập cá nhân).
Xét về mặt hình thức thì dường như hình thức kinh doanh cá thể này khơng bị ràng buộc nhiều bởi pháp luật đối với vấn đề thủ tục thành lập và hoạt động, song cũng cần thấy rằng, cũng như các hình thức kinh doanh khác ở Mỹ, hình thức kinh doanh cá thể này cũng đều chịu sự chi phối bởi các quy định pháp luật mang tính hành chính cơng quyền liên quan đến lợi ích trật tự cơng cộng, an ninh quốc gia và quốc phịng (ví dụ như các quy định về tiêu chuẩn vệ sinh, mơi trường, an tồn kỹ thuật, các tiêu chuẩn về chất lượng cùng các hạn chế khác...) bên cạnh đó là sự chi phối, chế ước và điều tiết bởi các quy luật của kinh tế thị trường. Một cá nhân muốn trực tiếp tiến hành hoạt động kinh doanh dưới hình thức cá thể sẽ phải hội đủ ít nhất các điều kiện sau đây: có năng lực hành vi dân sự đầy đủ; có trình độ chun mơn, kỹ năng nghề nghiệp cần thiết; có đủ các điều kiện vật chất khác như: số vốn tối thiểu tương ứng, tài sản, thiết bị kỹ thuật, cơng nghiệp...; có khả năng tìm kiếm
được thị trường. Trong khi điều kiện thứ nhất đòi hỏi pháp lý, thì các điều kiện sau sẽ do thương trường kiểm nghiệm. Một chủ thể khơng có đủ điều kiện tối thiểu như vậy sẽ không thể tồn tại được trong điều kiện cạnh tranh khốc liệt và sẽ tự bị thương trường đào thải.
Theo luật Malaysia và Singapore, doanh nghiệp tư nhân là hình thức kinh doanh do một người có thể là thể nhân hoặc pháp nhân thành lập, có tồn quyền quản lý, điều hành hoạt động kinh doanh, chịu trách nhiệm vô hạn về mọi khoản nợ của doanh nghiệp. Doanh nghiệp tư nhân được coi là doanh nghiệp của cá nhân. Tài sản của doanh nghiệp tư nhân khơng có sự tách bạch với tài sản khác của chủ doanh nghiệp. Khi tham gia các quan hệ kinh tế, dân sự, chủ doanh nghiệp tư nhân được đối xử như thể nhân. Vì vậy, khơng có những quy định riêng cho chủ doanh nghiệp tư nhân. Khi chủ doanh nghiệp tư nhân chết thì doanh nghiệp đương nhiên chấm dứt sự tồn tại.
Tương tự như Malaysia và Singapore, pháp luật Thái Lan và Philippines cũng quy định về doanh nghiệp tư nhân và thừa nhận đó là một loại hình doanh nghiệp. Tuy nhiên, điểm khác biệt ở chỗ, theo luật Malaysia và luật Singapore, một cơng ty có thể trở thành chủ sở hữu một doanh nghiệp tư nhân. Điều này không được thừa nhận trong luật của Thái Lan và Philippines. Ở Thái Lan và Philippines, hình thức này chỉ có thể do thể nhân thành lập [36].
Điều 141 Luật Doanh nghiệp 2005 Việt Nam quy định: “doanh nghiệp
tư nhân là doanh nghiệp do một cá nhân làm chủ và tự chịu trách nhiệm bằng tồn bộ tài sản của mình” [34]. Doanh nghiệp tư nhân của Việt Nam là doanh
nghiệp do một cá nhân làm chủ và tự chịu trách nhiệm bằng tồn bộ tài sản của mình về mọi hoạt động của doanh nghiệp. Doanh nghiệp tư nhân không được phát hành bất kỳ loại chứng khoán nào và mỗi cá nhân chỉ được quyền thành lập một doanh nghiệp tư nhân. Nhà nước không quy định doanh nghiệp
tư nhân phải theo một cơ cấu tổ chức quản lý cụ thể nào. Chủ doanh nghiệp là người có quyền lựa chọn một hình thức quản lý hợp lý nhất để đem lại hiệu quả kinh doanh vì kết quả sản xuất kinh doanh chính là sản phẩm quản lý của chủ doanh nghiệp không chi phối đến bất cứ ai mà chủ doanh nghiệp là người chịu trách nhiệm hoàn toàn. Nhà nước quy định như vậy là tạo ra quyền tự chủ của doanh nghiệp. Tuy nhiên, quyền hạn lớn trong việc toàn quyền quyết định về vấn đề sản xuất kinh doanh như vậy doanh nghiệp phải gắn với tính chịu trách nhiệm vơ hạn về các khoản nợ, nhằm đảm bảo quyền lợi cho các chủ nợ.
Có thể thấy một số điểm tương đồng và khác biệt giữa Việt Nam và một số nước trong quan niệm về loại hình doanh nghiệp này. Nếu như Mỹ coi đây là hình thức kinh doanh của cá nhân và có thể hoặc khơng cần phải đăng ký kinh doanh thì các nước như Việt Nam và Singapore, Malaysia, Thái Lan và Philippines lại coi đây là một loại hình doanh nghiệp và phải tiến hành đăng ký kinh doanh tại cơ quan nhà nước có thẩm quyền. Bên cạnh đó, chủ thể của loại hình kinh doanh này cũng được chia thành hai trường phái: đối với pháp luật của các nước Mỹ, Việt Nam, Thái Lan và Philippines thì chỉ quy định cho cá nhân, cịn đối với pháp luật của Singapore và Malaysia có thể do thể nhân thành lập. Tuy vậy, về bản chất, loại hình doanh nghiệp này có những đặc điểm chung mà pháp luật các nước đều thừa nhận là chủ doanh nghiệp có thể tồn quyền định đoạt công việc kinh doanh của mình, được hưởng tồn bộ lợi nhuận thu được và phải mang toàn bộ tài sản để chịu trách nhiệm về hoạt động kinh doanh.