NHÀ TÂM THẦN HỌC, NHÀ VĂN, DOANH NHÂN)
Loại thuốc chống trầm cảm đầu tiên được làm từ nhiên liệu tên lửa còn sót lại sau Chiến tranh Thế giới thứ II. Điều này cũng hợp lý vì cứ năm người lính thì có một người mắc bệnh trầm cảm, hoặc hậu chấn tâm lý PTSD, hoặc là cả hai. Nhưng không chỉ những người lính mới có nguy cơ mắc các bệnh này, mà có cả lính cứu hỏa, bác sĩ, bệnh nhân ung thư, nhân viên cứu trợ, dân tị nạn,... bất cứ ai đã trải qua chấn thương hoặc căng thẳng lớn trong cuộc sống. Dù các triệu chứng rối loạn này rất phổ
biến, nhưng các phương pháp điều trị hiện nay, nếu hoạt động hiệu quả, cũng chỉ ức chế được các triệu chứng.
Vào năm 1798, khi Edward Jenner phát hiện ra vắc-xin đầu tiên -- thời điểm xảy ra bệnh đậu mùa -- ông không chỉ phát hiện ra một loại thuốc dự phòng cho một căn bệnh, mà là một lối suy nghĩ hoàn toàn mới: y khoa có thể ngăn ngừa bệnh tật. Tuy nhiên, trong khoảng hơn 200 năm, người ta không tin việc phòng ngừa này có tác dụng với những căn bệnh tâm thần cho đến năm 2014, khi tôi và một người đồng nghiệp tình cờ phát hiện ra những loại thuốc đầu tiên có thể ngăn chặn bệnh trầm cảm và PTSD. Chúng tôi tìm ra thuốc thử trên chuột, và đang nghiên cứu liệu thuốc có tác dụng với con người hay không. Và những loại thuốc phòng ngừa tâm thần này không phải là thuốc chống trầm cảm. Đây là một loại thuốc hoàn toàn mới. Chúng làm tăng khả năng phục hồi từ căng thẳng, vì vậy có thể gọi chúng là thuốc tăng khả năng phục hồi.
Hãy nghĩ về khoảng thời gian căng thẳng mà bạn đã từng trải qua, có thể là một cuộc chia tay hay một bài kiếm tra, hay trễ chuyến bay. Khả năng chịu đựng căng thẳng là quá trình sinh học tích cực cho phép chúng ta phục hồi sau khi gặp căng thẳng. Giống như việc khi bạn bị cảm và hệ miễn dịch chống lại bệnh vậy. Và nếu khả năng phục hồi không đầy đủ khi đối mặt với đầy đủ các tác nhân gây stress đủ lớn có thể dẫn đến rối loạn tâm thần, ví dụ như bệnh trầm cảm. Thực ra thì hầu hết các trường hợp rối loạn trầm cảm nặng ban đầu được kích hoạt bởi căng thẳng. Từ những gì chúng tôi
tìm thấy ở(thử nghiệm trên) loài chuột, loại thuốc này có thể bảo vệ khỏi những tác nhân gây stress sinh học, ví dụ như hoóc-môn căng thẳng và tác nhân có tính xã hội và tâm lý, ví dụ như việc bị bắt nạt và cô lập.
Đây là một ví dụ mà chúng tôi cho những con chuột nồng độ cao của hoóc-môn căng thẳng trong ba tuần. Nói cách khác, một tác nhân sinh học mà không có yếu tố tâm lý học dẫn đến hành vi trầm cảm. Và nếu chúng ta điều trị chống trầm cảm trước ba tuần, nó cũng không mang lại ảnh hưởng tích cực. Nhưng chỉ một liều thuốc tăng
cường khả năng phục hồi vào một tuần trước đó hoàn toàn ngăn ngừa được hành vi trầm cảm. Thuốc hiệu quả kể cả sau ba tuần chịu đựng căng thẳng. Đây là lần đầu tiên một loại thuốc được điều chế để ngăn chặn những tác hại tiêu cực của stress.
Trầm cảm và PTSD là mãn tính, diễn ra cả đời và có tính lâm sàng. Chúng còn làm tăng nguy cơ lạm dụng chất gây nghiện, vô gia cư, bệnh tim, bệnh Alzheimer và tự tử. Riêng chi phí toàn cầu cho bệnh trầm cảm lên đến ba tỷ đô-la mỗi năm. Nhưng giờ, thử tưởng tượng một viễn cảnh chúng ta biết ai đó được dự đoán có nguy cơ cao với căng thẳng cực độ, như một tình nguyện viên chữ thập đỏ đi vào khu vực thường bị động đất. Ngoài loại thuốc vắc-xin thương hàn, chúng tôi có thể cho cô ấy uống hoặc tiêm thuốc tăng cường khả năng phục hồi trước khi cô ấy đi. Để khi cô ấy bị dí súng vào người bởi bọn cướp phá hoặc thậm chí tệ hơn, thì ít nhất cô ấy sẽ được bảo vệ tránh khỏi việc bệnh trầm cảm hoặc PTSD sau khi sự việc đã xảy ra. Điều này không thể ngăn cô ấy chịu đựng những căng thẳng, nhưng nó sẽ cho phép cô phục hồi sau đó. Và đó là điều mang tính cách mạng ở đây. Bằng cách tăng khả năng phục hồi, chúng ta có thể làm giảm đáng kể khả năng mắc bệnh trầm cảm và bệnh PTSD của cô ấy, có khi cứu cô ấy khỏi mất việc, nhà cửa, gia đình hay thậm chí cả mạng sống của cô.
Sau khi Jenner phát minh ra loại vắc-xin phòng bệnh thủy đậu, thì đã có rất nhiều loại vắc-xin khác nhanh chóng ra đời. Nhưng phải hơn 150 năm vắc-xin phòng bệnh lao mới được phổ biển rộng rãi. Vì sao? Một phần vì xã hội tin rằng bệnh lao phổi khiến cho con người trở nên nhạy cảm và sáng tạo và đồng cảm hơn. Và đó là do cơ chế gây ra chứ không phải phản ứng sinh học. Và ngày nay những điều tương tự vẫn được nhắc đến về bệnh trầm cảm. Và giống như phát hiện của Jenner đã mở ra cánh cửa cho tất cả các loại vắc-xin ra đời sau đó, những loại thuốc mà chúng tôi tìm thấy mở ra một lĩnh vực hoàn toàn mới: tâm sinh lý phòng ngừa. Nhưng cho dù đó là 15 năm, hay 150 năm, thì điều đó không chỉ lệ thuộc vào khoa học, mà còn phụ thuộc vào cách xã hội chúng ta chọn để đối mặt với nó.