Chính sách của Mỹ liên quan đến Biển Đông là nhất quán kể từ khi đƣợc tuyên bố chính thức vào năm 1995. Những lợi ích của Mỹ ở khu vực này suy yếu khi Trung Quốc với chiêu bài viện trợ kinh tế và quân sự cho một vài quốc gia ASEAN, chi phối đƣợc các nƣớc đó ở chừng mực nhất định. Trong bối cảnh đó, ngƣời Mỹ đã tạm gác lại các yêu sách tranh chấp ở Biển Đông. Khi tình hình thay đổi, Mỹ đã phản ứng một cách thực dụng và tuân thủ với chính sách lâu dài của mình.
Mỹ chủ trƣơng “không ủng hộ yêu sách chủ quyền nào” ở Biển Đông; coi việc duy trì tự do hàng hải là lợi ích quốc gia cơ bản của mình. Mỹ yêu cầu các quốc gia không hạn chế các hoạt động khảo sát quân sự trong vùng đặc quyền kinh tế của các quốc gia đó; yêu cầu Trung Quốc minh bạch về chi tiêu Quốc Phòng. Trong khi nhất quán với chính sách tuyên bố năm 1995, khi căng thẳng gia tăng trong vòng hai năm qua, Mỹ đã bổ sung quan điểm phản ánh sự can thiệp sâu hơn của Mỹ vào vấn đề này. Mỹ đã phê bình yêu sách của Trung Quốc bởi vì yêu sách này dựa trƣớc tiên trên cơ sở về sự hiện diện lịch sử ở Biển Đông hơn là luật và tập quán quốc tế. Mỹ cũng thể hiện sự sẵn sàng khuyến khích và tạo điều kiện thuận lợi cho đàm phán giữa các bên yêu sách ở Biển Đông. Bắt đầu vào năm 2008, chính sách đối đầu của Trung Quốc ở Biển Đông đã châm ngòi cho phản ứng của Mỹ và dần dần leo thang khi Trung Quốc tiến hành các hoạt động đƣợc hiểu một cách rộng rãi là một chiến dịch cƣỡng ép các bên có lợi ích liên quan khác. Ban đầu, Mỹ có vẻ do dự để đƣa Biển Đông vào chƣơng trình nghị sự của Mỹ với Trung Quốc hoặc các quốc gia Đông Nam Á. Dần dần, vấn đề biển Đông trở nên báo động trong mấy năm qua do các căng thẳng phát sinh trong một khu vực nơi mà Mỹ có các lợi ích an ninh và chính sách đối ngoại quan trọng. Với việc hạ đặt giàn khoan Hải Dƣơng 981 vào thềm lục địa của Việt Nam, gây hấn với Nhật Bản,
Philippines, Việt Nam, ngăn chặn máy bay tuần tra của Mỹ, Trung Quốc đã tạo cớ cho Mỹ bƣớc chân vào Biển Đông.
Thực hiện chính sách xoay trục sang châu Á - Thái Bình Dƣơng nhằm kiềm chế sự phát triển ngày càng lớn mạnh của Trung Quốc. Mỹ tranh thủ cơ hội Trung Quốc gây hấn với Việt Nam, Nhật Bản và Philippineses để thành lập các liên minh quân sự và kinh tế chống Trung Quốc. Tranh chấp Biển Đông là cái cớ để Mỹ thực hiện ý đồ kiểm chế Trung Quốc. Việt Nam cần cảnh giác cần có chính sách ngoại giao đúng đắn nhằm bảo vệ chủ quyền của mình tránh để là một quân cờ trong bàn cờ chiến lƣợc của các nƣớc lớn.
Đối với nƣớc Mỹ, các hoạt động quân sự bao giờ cũng xuất phát từ lợi ích kinh tế. Vì vậy, bạn bè hay đối thủ của nƣớc Mỹ cũng chỉ là tạm thời. Trên cơ sở sự đảm bảo về lợi ích kinh tế, nƣớc Mỹ lại có điều kiện để không ngừng củng cố sức mạnh quân sự.