cúp ki u ma ninh, tóc ã b c hoa râm, mép có râu vu t ngo nh lên hai bên, b náo c so n tr ng qu n lãnh en, chân i giày hàm ch trong bu ng b c ra ngó Duy Linh h i:
- Th y là ai tôi không bi t, n có vi c chi hay ch ng?
Duy Linh oán ch c ng i y là ch nhà nên l t t ng d y th a:
- Th a chú, cháu là con c a H ng Chánh Hi n d i B c Liêu.
Ng i y qu th t là Ph m Ph c ng, v a m i nghe Duy Linh x ng là con a H ng Chánh Hi n li n nói:
- y hay sao! Té ra cháu là con c a anh hai sao? B t nh n d hôn! Bà con mà
thu nay không g p nhau, ch ng g p nhau ngó nhau nh ng i d ng. Ph c ng day m t vô bu ng kêu v :
- Má nó a! Con c a anh hai B c Li u ây nè! V y mà nãy gi má nó không
bi t, t ng là th y nào n vay h i ti n b c ch . Cháu n m nay m y tu i, có v con gì hay ch a? N m tr c chú hay anh hai ch hai m t nh ng m c b n vi c nhà quá
nên không xu ng c. Anh hai có m t mình cháu thôi, ch có a nào n a âu há?
Cháu qua bên gh ây ng i, cháu.
Ph c ng h i nói l ng x ng làm cho Duy Linh không bi t âu mà tr l i. K ó l i ng i v b c ra n a. Duy Linh ng d y ch p tay chào, li c coi ng i ã g n 50 tu i, b i tóc vén vung, m t d i ph n, b n áo l a tr ng, áo màu tro, l i có eo bông
tay, cà rá, dây chuy n, nh n h t xoàn chi u xanh xanh . V Ph c ng ng
ngó Duy Linh tay x a thu c s ng, cách lâu dài và nói:
- y mà con nh nó vô nó nói có th y nào l , nên có dè là cháu n âu.
i nghi p cháu vô ph c quá! Ch ng bao l n mà m côi h t c cha l n m . Cháu có r i hay ch a....
Duy Linh nghe h i l y làm bu n, nên ng d y rón rén th a:
- Cha v i má cháu m t m y n m nay, ph n cháu bu n r u lo vi c nhà, ph n
cháu n không yên nên cháu ch a dám tính t i vi c ôi b n. Ph c ng nói:
- m tr c anh hai có ghé m t l n, nh nói chuy n ki n ru ng t giành v i
ai ó, v y nh ki n ng hay th t?
Th a chú! Th t. Cha cháu b th t v ki n y nên bu n r u mang b nh n ch t ó a.
Té ra th t ki n hay sao? nh còn s t nào khác n a hay không?
Th a, cha cháu th t ki n h t m y tr m m u ru ng. Bây gi l i cho cháu còn
có 12 m u.
t nhân d hôn! nh có m c n ai n a không? Th a không.
Thôi, v y c ng may cho cháu. Ch n u nh n l i càng kh cho cháu
Ba ng i ng i ngó nhau, ch ng còn bi t vi c chi h i n a. Cách m t h i v ch ng Ph c ng m i nói.
Cháu lên Sài Gòn ch i hay là i có vi c chi?
Th a chú thím, ch ng d u chi. Cháu lên Sài Gòn tính l p ti m buôn bán. Cháu có v n li ng gì hay không mà tính buôn bán.
Th a, cháu có vài ngàn ng b c. Ph c ng suy ngh m t h i r i nói:
Sài Gòn tuy buôn bán th nh th t, song ti m nhi u ph xá l i m c quá, nên coi buôn bán c ng ch ng có l i bao nhiêu. Mà thu nay cháu có t p buôn bán r i hay ch a?
Th a, ch a.
Húy! N u cháu ch a th o ngh buôn mà x ng ra l p ti m thì l ch t còn gì.
Không c âu. chú nói cho cháu nghe: Phàm làm m t ng i buôn bán, c n
nh t ph i bi t tính toán cho gi i, r i c ng ph i giao h o v i ng i ta nhi u, b i vì u không bi t tính toán vác ti n i mua th hàng ng i ta ít dùng em v bán
không ch y, v n ã m c k t không sanh l i c, mà hàng lâu r i h m c sau r i
ph i ch u bán l r , còn không quen bi t ng i ta cho nhi u t nhiên ít m i hàng; mà
ít m i hàng s l s phí ch âu có l i c. Cháu thu nay ch a quen buôn bán có
bi t th nào h dùng nhi u mua, th hàng nào h ít dùng mà ch a. Còn cháu lên
ây còn x l không quen bi t v i ai làm sao có m i hàng ông cho c? Chú coi
cháu buôn bán không xong âu, s cháu làm ít tháng r i l h t v n.
Duy Linh suy ngh bi t nh ng l i c a Ph c ng m i nói ó u có lý nh ng vì trong lòng còn ang s t s ng v vi c th ng mãi nên tính th m r ng n u mình ch a bi t th hàng nào h c n dùng nhi u thì mình i ch i ng d m t ít lâu cho bi t rõ r i s làm, còn nh mình ch a quen v i ai r i th ng th ng mình s làm quen,
có khó gì; i có ngh nào d , h mu n n ph i l n vào b p, n u mình th y khó r i
do d thì làm sao làm giàu cho c. Duy Linh ngh nh v y r i th a:
Chú th ng cháu nên chú ch ng ph i n o qu y cho cháu nh v y cháu l y
làm c m n chú l m. Song cháu ã quy t chí và cháu ã bi t cháu có trí buôn bán c.
Cháu h ã có b ng c p tài n ng r i hay ch a?
Th a cháu h c tr ng M Tho có vài n m k cha m cháu qua i, cháu ph i
thôi, không h c n a c.
c M tho ã c vài n m, c ng khá r i. N y, cháu chú nói cho cháu
nghe; i n y khó làm n l m, ph i khôn lanh qu quy t l m m i làm ra ti n, ch chân ch t th t thà d u có ti n h c ng n h t. Cháu còn nh tu i, ch a l ch lãm vi c
i, bây gi trong ki n h mình còn mình chú là l n, không l chú không dìu d t cháu. Chú tính nh v y: Cháu hãy làm m t lá n xin vào s Tr ng Ti n làm vi c. y th y ngoài Tr ng Ti n h h i ti n chú hoài nên chú quen thi u gì. Chú d t
cháu ra chú g i g m cho h , ch c h em cháu vô c. Cháu làm vi c lãnh l ng
tiêu xài, còn s b c v n c a cháu ó chú cho vay dùm cho.
Cháu h c ã khá ch c có l làm không thua sút h , còn s hai ngàn ng b c
chú cho góp tháng góp ngày, b nào m i tháng c ng sanh l i c ôi ba ch c ng
c tính ra m t n m c ng l i c ôi ba tr m, tích t nhi u n m t c ng khá c.
Cháu hãy nghe l i chú làm nh v y i, ch ng có b c ch c h bày t l p ti m
buôn bán, không khá âu.
Duy Linh ng i l ng thinh, không tr l i, th m ngh mình ã không ch u làm vi c quan, nên b x lên ây l nào bây gi mình l i xin vào s Tr ng Ti n mà làm.
Tr ng Ti n thì l i h n gì Th ng Chánh? Còn cho ti n góp tuy l i nhi u song n u có l i nhi u t t nhiên th t c. Mình quy t làm tr nên ng i giàu sang, tr c h t n ph i tu nhân tích c, ch mình làm vi c th t c b t nhân thì làm sao tr nên
giàu sang c.
V ch ng Ph c ng th y Duy Linh ng i l ng thinh t ng Duy Linh nghe l i nên ông ch ng nói ti p:
Cháu còn nh , cháu không hi u, h i tr c chú ây v i ông già cháu hai anh em
trong Ch L n m i ng i trong nhà có ch ng ôi ba tr m ng b c v n ch âu có
nhi u. Khi anh v i ch hai tính xu ng B c Liêu kh n t làm ru ng, anh hai có r chú. Chú m i ra Sài Gòn tính vào hãng buôn làm. Chú h c ít, tuy bi t nói tiêng Pháp, song nói li u m ng trúng tr t tr i k , may g p ch t t nên ban u cho chú
ng bán r i sau cho chú i òi ti n. Chú làm ít n m khôn lanh l m nên d c
t ngàn. Chú i làm, còn thím cháu nhà cho ti n góp, ch ng bao lâu chú tr nên giàu. Ch ng gi u cháu làm chi, bây gi chú có m y muôn r i. Cái nhà v i cu c t
ây h i tr c chú mua có m t ngàn r i mà bây gi áng n m sáu ngàn. Còn nh ng
t xoàn c a thím cháu và c a con nh eo n u tính h t c ng g n muôn.
M y n m nay chú không thèm làm vi c chi h t, c nhà húng hính cho vay l y
i xài. Ai vay l n chú c ng cho, ai vay nh chú c ng cho, song vay l n ph i th gi y ru ng, còn vay nh ph i góp tháng ho c góp ngày. Bây gi huê l i c a chú m t tháng xê xích hai ba tr m, cháu coi sung s ng hay không, ch ph i h i tr c chú
nghe l i anh hai chú i làm ru ng thì làm sao giàu c nh v y? Ngh l i m i
ng i u có s m ng riêng, ch c m ng c a chú t t nên tr i m i dành ph n, còn anh hai t i m ng x u nên làm c c kh mà không ra cái cóc rác gì h t.
Duy Linh nghe nh c t i vi c cha m thì bu n nên ng i chim b m. Cách m t h i th y d n c m, v ch ng Ph c ng m i Duy Linh i n c m. V ch ng Ph c ng ni m n t t , nên Duy Linh tuy l mà không b ng chút nào. Duy Linh có ý
trông cho ch nhà h i th m ch , ng mình th a d p xin u, song hai v ch ng
i vi c n y, nh c vi c n , nói không d t, nh ng không ch u h i t i ch c a mình.
Ch ng n c m r i, Duy Linh không k hi m nghi n a, nên nói ph c r ng mình lên Sài Gòn m t th y m t t không quen bi t ai, khách s n hoài thì hao t n nhi u, v y
xin cho ùm u ít ngày ch ng ki m th làm n c r i s m n ph .
Ph c ng nghe nói thì ngó v , ng i v li n áp:
trong n y i làm vi c th t có xa m t chút. Song n u cháu mu n thì c, có
i chi âu.
Ph c ng ti p mà nói:
Con nh trong tr ng c tháng m i v m t l n; nhà chú r ng rinh có hai v
ch ng trong bu ng còn phía ngoài b tr ng. V y cháu vô ây ng cho kh i t n
hao. Cháu có em c theo hay không? Thôi, ra l y vô ây mà .
Duy Linh t n r i ra khách s n tr ti n phòng và ch r ng vô C u Kho mà
u.
êm y Ph c ng nh c Duy Linh, bi u làm n cho s n ng sáng ngày anh ta d t ra s Tr ng Ti n xin dùm cho vi c làm. Duy Linh nghe nh ng l i Ph c
ng khuyên d y h i s m mai tuy không t ý ra, song trong lòng ã quy t nh r i i v y v a nghe t i vi c xin làm vi c quan li n ng d y th a:
Th a chú, h i s m mai chú d y cháu m y l i cháu không dám cãi, song cháu l i ngh b ng cháu không mu n làm vi c quan chút nào h t, nên cháu s làm không kham, r i ph n cháu ã l d , mà chú l i g i g m l i e mang ti ng. V y cháu xin chú thím làm ph c cho cháu ùm u ít ngày ng cháu lo làm n. n chú thím giúp
cho cháu b y nhiêu ó c ng ã n ng n r i, cháu ch a t ngày sau n áp c
không dám làm nh c lòng th t công chú n a.
Ph c ng nghe nói ngó v ch ng h ng, không hi u vì c nào mình s n lòng giúp cho cháu có s làm, nay nó l i không ch u, nên h i:
Sao cháu không ch u làm vi c quan?
Th a chú, ý cháu mu n buôn bán, ch làm vi c khó lòng quá, nên cháu không ham chút nào h t.
y cháu, i n y h c trò ra tr ng m i n m u n m ba tr m, a nào c ng i xin vi c làm, b i ông quá nên nhi u a có b ng c p t t nghi p h t mà c ng
ki m không c ch làm. Chú có th làm cho cháu có ch vi c làm c, y là may
cho cháu l m, sao cháu l i chê? Cháu ph i tính l i, cháu ph i i làm vi c quan cho có danh ti ng chút nh, r i th ng th ng chú ki m con gái t t nói v giùm cho cháu,
ch cháu không làm th y nói v sao c?
Th a chú, chú th ng cháu nên chú tính cho cháu nh v y, thi t cháu cám n
vô cùng. Song ph n cháu nghèo hèn, m t mình cháu làm ch a ch c n, âu dám
tính k t ôi b n?
V Ph c ng c i nói:
Cháu s có v r i ph i nuôi nó hay sao? N u nói v dùm cho cháu ta l a ch có
n cho cháu nh c y c, ch ai kh d i gì ki m con nhà nghèo ng cho cháu nuôi
nó hay sao mà cháu lo s .
Th a thím, làm trai h có v ph i nuôi v , ch nh v sao ph i. Nh ng vì b ng cháu ch a mu n c i v , nên ch a tính ch không ph i s c i v nghèo. Ch ng gi u chi chú thím, cháu d i B c Liêu vì ph n nghèo hèn b ng i ta khinh d , nên
cháu m i lên ây quy t chí làm sao tr nên giàu sang cho c, cháu m i v a lòng.
Ph c ng nghe nói v tay c i ng t r i áp:
N u cháu mu n giàu sang làm sao không ch u nghe l i chú? Cháu buôn bán
bi t có giàu c hay không, còn không ch u làm vi c quan tr nên giàu sang sao
c? Cháu ph i i làm vi c quan r i i c i v nhà giàu sang ch . Cháu coi nh ông Huy n Hàm T n ó bây gi danh giá ông bay i cùng sáu t nh khi tr c ng là ng i gì? ng h c ít h n cháu n a. H nói h i tr c ng h c tr ng t nh Sa éc v a i l p ba hay l p nhì gì ó, r i ng lên Sài Gòn xin vi c mà làm. ng làm s Tr ng
Ti n có m y n m k ng ng m t ng i v Ch L n giàu quá, ng xin thôi làm
vi c quan, v theo bên v , nh gia tài bên v ng tr nên giàu l n, r i sau ng
mua ch c Huy n Hàm, vinh quang bi t ch ng nào. H i tr c ng lên Sài Gòn trong
ng không có t i 10 ng b c, mà c ng không có ai n. Bây gi cháu lên ây ã
có v n c vài ngàn, l i có chú giúp , n u cháu có chí mu n tr nên giàu sang th
làm i. Chú quen v i nhà giàu Sài Gòn, Ch L n thi u gì, chú coi ch nào cháu có
th nh c y c chú s làm mai giùm cho cháu. Mà nh cháu không mu n l y v
thành th chú s ki m v L c T nh cho, nhà giàu d i L c T nh l m ru ng t cháu
càng nh c nhi u.
V Ph c ng xen vô nói:
y cha nó, con Ki m là con ông bá h B y trong Ch L n, nó ra ch i hoài v i con nh nhà mình ó, tôi coi nó x ng v i cháu ây l m. Con ó m m m ng d th ng, có n t mà l i có s c. Còn ông bá h B y, ng giàu gia s n t i n m ba muôn,
i ch có hai a con, n u cháu ng vô ch ó ch ng khác nào chu t sa h n p,
sung s ng bi t ch ng nào. Ph c ng áp:
Ta còn quen nhi u ch giàu h n n a, ch nh ông bá h B y mà k làm gì. N u mình làm cho cháu ngày sau giàu sang h n ông Huy n Hàm T n ó m i là quý ch .