Hiệu quả nói chung là phép so sánh dùng để chỉ mối quan hệ giữa kết quả thực hiện các mục tiêu hoạt động của chủ thể và chi phí mà chủ thể bỏ ra để có kết quả đó trong những điều kiện nhất định
Trong lĩnh vực tài chính – ngân hàng, hiệu quả hoạt động đƣợc định nghĩa theo nhiều quan điểm khác nhau. Theo Euro Central Bank (2010) hiệu quả hoạt động là khả năng tạo ra lợi nhuận bền vững. Lợi nhuận thu đƣợc đầu tiên dùng dự phòng cho các khoản lỗ bất ngờ và tăng cƣờng vị thế về vốn, kế đến là cải thiện lợi nhuận thu đƣợc trong tƣơng lai thông qua đầu tƣ từ các khoản lợi nhuận giữ lại.
Trong khi đó, theo Từ điển Toán kinh tế, Thống kê, kinh tế lƣợng Anh – Việt (có giải thích) (PGS.TS Nguyễn Khắc Minh, 2004), hiệu quả là “mức độ thành công mà các doanh nghiệp hoặc các ngân hàng đạt đƣợc trong việc phân bổ các đầu vào có thể sử dụng và các đầu ra mà họ sản xuất, đáp ứng mục tiêu đã định trƣớc”.
Nhƣ vậy, có thể hiểu hiệu quả hoạt động của NHTM nhƣ sau: tối thiểu hóa chi phí, tức là sử dụng ít các yếu tố chi phí nhất nhƣ vốn, cơ sở vật chất, lao động…để tạo ra thu nhập, giữ nguyên chi phí nhƣng tạo ra lƣợng doanh thu nhiều hơn, sử dụng nhiều yếu tố chi phí hơn nhƣng lƣợng doanh thu đƣợc tạo ra tăng nhanh hơn so với tốc độ tăng đầu vào. Hệ thống NHTM đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế, do đó hiệu quả hoạt động ngân hàng là một trong những vấn đề luôn đƣợc quan tâm. Các ngân hàng phải thƣờng xuyên đối mặt với yêu cầu nâng cao hiệu quả hoạt động nhằm củng cố tiềm lực tài chính và an toàn hoạt động trong nền kinh tế mở hiện nay.
Hiệu quả hoạt động của một NHTM thƣờng đƣợc biểu hiện ở 2 khía cạnh đó là: hiệu quả kinh doanh và hiệu quả tài chính. Trong khi, hiệu quả kinh doanh thƣờng chú trọng đến đến những yếu tố đánh giá của thị trƣờng nhƣ: thị phần, mức độ nhận biết thƣơng hiệu, sản phẩm, sự hài lòng của khách hàng, sự thành công của
chiến lƣợc marketing,… Hiệu quả tài chính là đối tƣợng nghiên cứu phổ biến nhất khi nghiên cứu về hiệu quả hoạt động của các công ty nói chung hay của các ngân hàng nói riêng.