Một ngày kia trên đường hành hóa trở về tinh xá, giữa đường gặp phái lõa thể Ni-kiền-tử muốn gây sự với Tơn giả Xá-lợi-phất. Nó chặn đường hỏi rằng: Này tu sĩ, trong chúng chánh mạng có Sa-mơn quả khơng? Tơn giả Xá lợi phất biết nó muốn gây sự nên trả lời lòng vòng như vầy: “Chúng chánh mạng Sa-mơn quả khơng, chúng Thích-ca Sa-mơn quả có A-la-hán cịn tham dục thì đời khơng có người ngu si”. (Sa-mơn quả là Tu-đà-hồn, Tư-đà hàm, A-na-hàm và A-la-hán). Nghe nói vậy, ngoại đạo tưởng Tôn giả ca ngợi họ nên thả cho đi. Đến khi Tơn giả Mục-kiền-liên đi tới, nó hỏi lại câu đó. Tơn giả trả lời: Trong chúng chánh mạng các ngươi làm gì có Sa-mơn quả! Thế là chúng hè nhau đánh cho nhừ tử, máu me tung tóe, nằm ngất bên vệ đường rồi chúng bỏ đi. Tôn giả Xá-lợi-phất đi một quãng xa nhìn lui khơng thấy Mục-kiền-liên đâu hết, lịng nghi có chuyện chẳng lành nên quay lại tìm. Quả nhiên thấy Tơn giả Mục-kiền-liên máu me đầm đìa nằm ngất tại đó. Tơn giả liền dùng y quấn quanh người Tơn giả Mục-kiền-liên và dìu về tinh xá. Khi về đến tinh xá, Tơn giả cịn nói được vài ba câu. Các vị Tỳ-kheo xúm đến vấn an và săn sóc. Có vị nói: “Chao ơit Tơn giả thần thông quảng đại, phép lạ hơn người, cớ sao khi bị vây mà khơng thốt đi?”. Tơn giả nói: “Khi nghiệp lực đã đến, một chữ Thần nhớ cũng không k.ịp, huống chi là chữ Thông, làm sao mà phát thông được” (Nghiệp lực đáo thời, thần chi nhất tự thượng bất năng ức, huống phát thông tai).
Nghiệp lực đến, trở tay khơng kịp. Truớc cảnh đó, đức Phật cho người trà tì nhục thân Tơn giả Mục-kiền-liên. Cũng từ đó Thế Tơn tun bố ba tháng sau Ngài sẽ Niết-bàn.
Nghe câu tun bố đó, Tơn giả Xá-lợi-phất lấy làm băn khoăn bùi ngùi, cho nên Tôn giả xin phép đức Thế Tôn trở về nhà thăm mẹ đã gần 100 tuổi và xin nhập Niết-bàn tại quê nhà. Đức Thế Tôn im lặng. Ngài sai chúng Tỳ- kheo đưa tiễn Tôn giả ra đi, một số nối gót về q để vĩnh biệt Tơn giả, một số trở về tinh xá để hầu hạ Thế Tôn và tiếp tục tu học. Khi Tôn giả về quê thăm mẹ, thuyết pháp cho bà nghe, bà chứng đuợc pháp nhãn thanh tịnh. Và Tơn giả cũng khơng nỡ nhìn cảnh Thế Tơn diệt độ trước mình, nên sau khi độ cho mẹ xong, Tôn giả nhập Niết-bàn.