Sắc tố trong thực vật bao gồm 4 nhóm (chlorophyll, carotenoid, flavonoid và betalain). Trong thức ăn chăn nuôi chỉ đề cập đến một trong bốn nhóm nói trên, đó là carotenoid. Khi nói đến hàm lượng sắc tố trong thức ăn, có nghĩa là nói đến carotenoid trong tổng số. Nó gồm 2 nhóm đó là xanthophyll và caroten. Xanthophyll còn có tên gọi là oxy - carotenoid. Nó cũng có 2 nhóm là carotenoid không màu và có màu. Carotenoid không màu có 2 đại diện chính là cryptoxanthin và violaxanthin, còn carotenoid có màu thì có 2 nhóm nhỏ, nhóm thứ nhất là xanthophyll với đại diện là lutein và zeaxanthin, còn nhóm thứ 2 có các đại diện như apoester, canthaxanthin, citranaxanthin, capxanthin (capsorubin), astaxanthin. Chính vì vậy, khi nói đến hàm lượng xanthophyll trong thức ăn, có nghĩa là nói đến xanthophyll
tổng số, chứ không phải là một sắc tố cụ thể nào đó trong nhóm này. Caroten có các đại diện là anpha (α), beta (β), zeta (z), gama (γ) carotene, lycopen và phytofluen. Vì vậy, khi nói tới hàm lượng caroten trong thức ăn, có nghĩa là nói đến caroten tổng số trong thức ăn (không phải là một sắc tố cụ thể trong nhóm này).
Để khẩu phần thông thường có chứa một lượng sắc tố đáp ứng yêu cầu của vật nuôi, người ta phải lựa chọn các nguyên liệu thức ăn giàu sắc tố để đưa vào khẩu phần hoặc bổ sung sắc tố tổng hợp. Sau đây là một số nguyên liệu thức ăn giàu sắc tố.
+ Ngô : Thức ăn thường chiếm tỷ lệ lớn trong khẩu phần (40 - 60%) và lại khá giàu sắc tố là ngô, hàm lượng carotenoid của ngô hạt khoảng 15 - 25mg/kg VCK, còn gluten trong ngô khoảng 130 - 300mg/kg VCK. Hàm lượng này đáp ứng khoảng 40 - 60% sắc tố theo yêu cầu của gia cầm nuôi thịt và đẻ trứng. Thí nghiệm trên gà đẻ trứng cho thấy nếu chỉ sử dụng ngô là nguồn cung cấp sắc tố chính trong khẩu phần thì độ đậm màu lòng đỏ đạt 5 - 7 điểm theo thang điểm màu của Roche.
+ Bột lá thực vật: Một số loại nguyên liệu thức ăn có chứa hàm lượng sắc tố rất cao và dễ sản xuất đó là bột lá xanh từ các cây họ đậu (keo giậu, alfalfa, stylo ), từ lá sắn và hoa cúc vạn thọ hàm lượng caroten của các loại bột lá nằm trong khoảng 200 - 1000 mg VCK. Do mỗi loại bột lá có một điểm hạn chế riêng, như chứa độc tố (mimosin, HCN) chất kháng dinh dưỡng, mùi hắc, vị đắng, tỷ lệ xơ cao nên không thể phối hợp các loại bột lá này vào trong khẩu phần với tỷ lệ lớn, thường là dưới 10% đối với gia cầm, 20% đối với lợn, nhưng chỉ cần tỷ lệ đó kết hợp với ngô, lúa mỳ đã hoàn toàn thỏa mãn nhu cầu sắc tố của vật nuôi. Hàm lượng sắc tố trong bột lá xanh phụ thuộc vào nhiều yếu tố khác nhau, như loài, giống cây, giai đoạn thu cắt, đặc biệt là phương pháp chế biến. BLS được chế biến bằng phương pháp băm nhỏ, sấy ở 650c thì trong 1kg VCK có 510 mg caroten [9]. Oxycarotenoid
là chất liên kết với chất béo, do đó rất nhạy cảm với quá trình lưu trữ. Ví dụ cỏ alfalfa: Ngay sau khi sấy khô, hàm lượng xanthophyll là xấp xỉ 440mg/kg. Sau hai tháng lưu trữ, sắc tố mất đi đến 30%. Đối với các nguyên liệu như cám ngô, cỏ alfalfa và cỏ hòa thảo thì có thể mất tới 50% khi thời hạn lưu trữ đến 12 tháng. Bột lá sắn sau 3 tháng bảo quản hàm lượng carotenoid chỉ còn 51.7% so với ban đầu [9]. Những tổn thất này được tính đến khi xây dựng công thức thức ăn chăn nuôi, đặc biệt là về khi phối hợp thức ăn cho gà thịt và gà sinh sản.
+ Tảo, nấm: Tảo và nấm cũng là nguồn thức ăn cung cấp sắc tố cho vật nuôi. Đây là phương pháp bổ sung sắc tố cho cá có hiệu quả cao và tạo môi trường khép kín. Người ta còn tách chiết oxycarotenoid từ thực vật, tảo và nấm để bổ sung cho gia cầm. Tuy nhiên phương pháp này không phải nước nào cũng thực hiện được và so với bột lá xanh thì nó kém ưu điểm hơn do giá thành cao và không cung cấp được chất dinh dưỡng khác ngoài sắc tố như bột lá xanh.
+ Sắc tố tổng hợp: Khi không có đủ nguồn cung cấp sắc tố từ bột lá thực vật, tảo, nấm để bổ sung vào thức ăn chăn nuôi thì người ta bổ sung sắc tố tổng hợp vào thức ăn. Các carotenoid tổng hợp thường được bổ sung vào thức ăn chăn nuôi là beta - carotenol (vàng), anthaxanthin (đỏ). So với bổ sung sắc tố từ bột thực vật, tảo, nấm thì bổ sung sắc tố tổng hợp kém ưu điểm hơn bởi hai lý do sau: (1) giá thành cao làm tăng giá thành thức ăn và sản phẩm, (2) có thể không đạt được yêu cầu về màu sắc và chất lượng sản phẩm như mong muốn, (3) không cung cấp được các chất dinh dưỡng khác cho vật nuôi (protein, lipit). Mặc dù sắc tố tổng hợp được chứng minh là không độc hại đối với vật nuôi và con người nhưng một số nước vẫn không cho phép sử dụng sắc tố tổng hợp trong chăn nuôi. Các nước này chỉ sử dụng nguyên liệu thức ăn giàu sắc tố (ngô) và sắc tố từ bột thực vật, tảo và nấm.