GDSK cú nhiều định nghĩa khỏc nhau nhưng theo Naidoo và Wills [78], GDSK cú thể được định nghĩa là lập kế hoạch cỏc cơ hội cho mọi người học về sức khỏe và thực hiện cỏc thay đổi trong hành vi của họ. Nội dung của GDSK bao gồm:
- Nõng cao nhận biết về cỏc vấn đề sức khỏe và cỏc yếu tố gõy nờn ốm đau bệnh tật.
- Cung cấp cỏc thụng tin về sức khỏe, bệnh tật.
- Thỳc đẩy và thuyết phục mọi người thực hiện cỏc thay đổi trong lối sống của họ vỡ sức khỏe của họ và của những người khỏc.
- Trang bị cho mọi người những kĩ năng và sự tự tin để thực hiện những thay đổi hành vi cú lợi cho sức khỏe.
GDSK được phõn biệt chủ yếu bởi tớnh độc lập và tự nguyện. Nguyờn lý nổi bật của GDSK bao gồm thỳc đẩy lũng tự trọng và khụng ộp buộc. Cỏc nhà GDSK cần tụn trọng cỏc tiờu chuẩn văn húa và cõn nhắc cỏc trở ngại xó hội và kinh tế cú ảnh hưởng đến khả năng của con người thực hiện những lựa chọn về sức khỏe, đặc biệt mọi người được tạo điều kiện thuận lợi để thực hiện lựa chọn riờng về hành vi sức khỏe của họ [66].
Hoạt động GDSK được phỏt triển mạnh từ thế kỷ XIX khi cỏc bệnh dịch cú thể xảy ra dẫn đến ỏp lực về thực hiện vệ sinh mụi trường ở cỏc thành phố cụng nghiệp đụng dõn. Đến những năm 1970 thỡ người ta đó nhận ra rằng chớnh sỏch y tế khụng thể chỉ hạn chế ở cỏc dịch vụ y tế và lõm sàng mà chớnh GDSK và phũng bệnh là phương tiện cú tớnh kinh tế cao và đưa đến nõng cao sức khỏe của nhõn dõn. Giữa những năm 1980, thuật ngữ “Giỏo dục sức khỏe” đó được sử dụng rộng rói để mụ tả cụng việc của cỏc cỏn bộ thực hành trong nõng cao sức khỏe. Sự nhận biết ra rằng cỏc cỏ nhõn đưa ra quyết định lựa chọn về sức khỏe cú thể đúng gúp vào sự phỏt sinh bệnh tật, dẫn đến quan điểm rằng cú thể thụng bỏo cho mọi người về phũng bệnh, khuyến khớch họ thay đổi hành vi thụng qua sự thuyết phục và cỏc kĩ thuật thụng tin đại chỳng, đồng thời thụng qua GDSK trang bị cho họ cỏc kĩ năng thực hiện lối sống lành mạnh hơn [66].