Theo J. Austin khi phân loại các hành động ngôn từ, căn cứ vào ý nghĩa khái quát của động từ ngữ vi, ông xếp hành động trần thuật thuộc phạm trù hành động trình bày. Đó là những hành động mà người nói dùng để trình bày các quan niệm, dẫn dắt lập luận, giải thích cách dùng các từ ngữ như khẳng định, phủ định, trả lời, dẫn dắt ví dụ, chuyển dạng lời, báo cáo các ý kiến… Ông gọi những hành động trần thuật là những hành động khảo nghiệm (miêu tả, tường thuật, kể), những hành động có thể được đánh giá theo tiêu chuẩn đúng - sai logic.
Ở Việt Nam cho đến nay khái niệm hành động trần thuật vẫn chưa có sự thống nhất về cách gọi tên, khi đi vào giải quyết thực tiễn của tiếng Việt. Sở dĩ như vậy là vì biểu thức ngữ vi của hành động trần thuật không có những phương tiện đặc trưng để chỉ ra hiệu lực ở lời, do đó tuỳ thuộc vào góc nhìn chú ý vào đặc trưng của kiểu hành động mà có các tên gọi khác nhau. Nhấn mạnh vào lòng tin (sự xác tín) của người nói trước phân đoạn thực tại khách quan phản ánh vào lõi miêu tả, tác giả Đỗ Hữu Châu dùng khái niệm “trần thuyết”. Nhấn mạnh vào diễn biến sự tình, Hồ Lê, Nguyễn Anh Quế, Hoàng Trọng Phiến gọi là hành động “kể”, nhưng phổ biến hơn cả vẫn là khái niệm trần thuật.
Tuy nhiên cũng cần phân biệt giữa ngôn ngữ trần thuật và hành động trần thuật qua lời thoại nhân vật.
Ngôn ngữ trần thuật qua lời thoại nhân vật là lời nói trực tiếp của nhân vật trong tác phẩm, được biểu đạt bằng các tín hiệu ngôn ngữ thông qua sự lựa chọn của các nhà văn, nhằm mục đích tái hiện một cách sinh động tính cách đặc điểm nhân vật. Trong tác phẩm, nhà văn có thể cá thể hoá ngôn ngữ nhân vật bằng nhiều cách: nhấn mạnh đặt câu, dùng từ hay cách phát âm đặc biệt của nhân vật, sử dụng yếu tố tình thái thể hiện sắc thái ngôn ngữ địa phương hay mang dấu ấn tầng lớp địa vị, nhóm người... Dù bằng cách nào thì nó cũng phải đảm bảo sự kết hợp sinh động giữa tính cá thể và tính khái quát. Nghĩa là một mặt mỗi nhân vật có ngôn ngữ mang đặc điểm riêng, mặt khác ngôn ngữ ấy phản ánh được nghề nghiệp, tâm lí, giai cấp, trình độ văn hoá của một tầng lớp người nhất định.
Ngôn ngữ trần thuật là ngôn ngữ người kể chuyện, ngôn ngữ gián tiếp kể lại diễn biến của câu chuyện. Hình thức trần thuật là phương diện cơ bản của phương thức tự sự để giới thiệu, khái quát, thuyết minh, miêu tả đối với nhân vật, giúp hình dung được nhân vật qua lời kể, biến cố, miêu tả lại diễn biến tâm lí của nhân vật.
Dựa vào những vấn đề trên khái niệm trần thuật được hiểu là: Phương diện cơ bản của phương thức tự sự là việc giới thiệu, khái quát thuyết minh miêu tả đối với nhân vật, sự kiện, hoàn cảnh sự vật theo cách nhìn của một người trần thuật nhất định. (Cao Xuân Hạo, 2004)
Theo Đỗ Thị Kim Liên (2005): “Hành động trần thuật là hành động kể
lại, thuật lại một sự tồn tại của hiện thực khách quan (trong quá khứ, hiện tại) bằng tín hiệu ngôn ngữ.”
1.4. Giới thiệu tác giả - tác phẩm Nguyễn Nhật Ánh