Trường ĐHHN ngày nay, tên cũ là trường ĐH Ngoại ngữ, được thành lập theo Nghị định số 376/NĐ – BGD do Thứ trưởng Bộ GD Nguyễn Khánh Toàn ký ngày 16 tháng 7 năm 1959 với nội dung: “Nay thành lập Trường Ngoại ngữ thuộc Bộ với nhiệm vụ đào tạo những phiên dịch và GV sinh ngữ để cung cấp cho nhu cầu cần thiết của các ngành và bản thân Ngành GD”. Với nhiệm vụ ban đầu được giao đến nay trải qua 60 năm xây dựng và phát triển, trường ĐHHN đã và đang từng bước khẳng định vị thế là trường ĐH công lập uy tín đào tạo ngoại ngữ ở cả ba cấp độ: Cử nhân, Thạc sĩ, Tiến sĩ. Đây cũng là trường ĐH đầu tiên của VN ĐT chính quy 08 chương trình cử nhân chuyên ngành hoàn toàn bằng tiếng Anh và 01 chương trình ĐT bằng tiếng Pháp. Đến ngày 15 tháng 9 năm 2006, trường được đổi tên chính thức thành ĐHHN như ngày nay.
Ngay từ thời gian mới thành lập, nhà trường đã luôn quan tâm đẩy mạnh các HĐTN để SV có nhiều cơ hội được tiếp xúc với ngoại ngữ. Trong cuốn ĐHHN 50 năm xây dựng và phát triển 1959 – 2009 có ghi lại các HĐTN lúc đó
như: giao lưu trao đổi bởi các lớp kết nghĩa "đi sứ", hay chương trình phát thanh "kể chuyện đêm khuya bằng ngoại ngữ"[31] .
Đến nay được sự ủng hộ và chỉ đạo của Ban giám hiệu nhà trường, Đoàn thanh niên, Hội sinh viên và các đơn vị vẫn kết hợp duy trì và đẩy mạnh các HĐTN cho SV. Nhà trường đánh giá các HĐTN là những hoạt động bổ ích, thiết thực giúp các em mở rộng và nâng cao kiến thức, hoàn thiện kỹ năng giúp SV nhanh chóng hòa nhập vào thị trường lao động ngày càng khắt khe. Hàng năm Đoàn thanh niên - Hội SV vẫn tích cực thực hiện các HĐ như: HĐ Tình nguyện Mùa hè xanh, Mùa đông ấm, hiến máu nhân đạo… hướng SV có cơ hội sẻ chia, đóng góp sức lực của bản thân cho cộng đồng. Bên cạnh các hoạt động thường niên thì nhà trường còn có những HĐ mang tầm quốc gia và quốc tế như: tham gia tình nguyện viên hướng dẫn du lịch phố cổ cho khách du lịch nước ngoài do Thành đoàn tổ chức, Hội nghị Bộ trưởng Thương mại APEC, Hội nghị thượng đỉnh Mỹ - Triều; tham gia tích cực vào các cuộc thi văn nghệ, thể thao, hùng biện bằng các thứ tiếng trong nước và quốc tế. Nhà trường luôn ủng hộ và tạo điều kiện cho các câu lạc bộ do SV thành lập như: HanuTimes (kênh thông tin SV trường ĐHHN), DEL HANU (CLB phát triển năng lực lãnh đạo hiệu quả), Dynamic HANU (CLB kinh doanh và khởi nghiệp), CLB HAC (CLB kế toán), HGC (CLB Guitar), CLB HMC (CLB âm nhạc), CLB tình nguyện...