Trong thương mại quốc tế, cán cân thương mại được hiểu như sau:
Cán cân thương mại là một bộ phận cấu thành của cán cân thanh toán và được phản ánh cụ thể trong cán cân thường xuyên (hay còn gọi là cán cân tài khoản vãng lai). Cán cân thường xuyên ghi lại tất cả các giao dịch mua bán hàng hóa, dịch vụ và các giao dịch chuyển giao đơn phương, trong đó bao gồm:
- Cán cân thương mại hàng hóa hoặc cán cân thương mại hữu hình,
- Cán cân thương mại dịch vụ hay còn gọi là cán cân thương mại vô hình, và - Cán cân chuyển giao đơn phương.
Cán cân thương mại bằng tổng của cán cân thương mại vô hình và hữu hình. Cán cân này phản ánh mức chênh lệch giữa giá trị hàng hóa- dịch vụ nhập khẩu và giá trị hàng hóa xuất khẩu hàng hóa- dịch vụ của một quốc gia. Ở đây, do phạm vi nghiên cứu chỉ tập trung vào cán cân thương mại về hàng hóa. Trong đó, có 2 trường hợp xảy ra phổ biến gồm:
+ Nếu giá trị xuất khẩu hàng hóa (giao dịch ghi có) vượt quá giá trị nhập khẩu hàng hóa (giao dich ghi nợ) thì cán cân thương mại được gọi là thặng dư
được coi là ở trong tình trạng thâm hụt (Đỗ Đức Bình, Nguyễn Thường Lạng, 2008, tr.179).
Tuy nhiên, nếu phân chia cán cân vãng lai theo bốn cán cân tiểu bộ phận bao gồm:
- Cán cân thương mại – Trade balance - Cán cân dịch vụ- Services
- Cán cân thu nhập –Incomes
- Cán cân chuyển giao vãng lai một chiều- Current Transfers
Khi đó cán cân thương mại được hiểu như sau: Cán cân thương mại ghi chép các khoản thu và chi từ xuất nhập khẩu hàng hóa hữu hình của một quốc gia trong một khoảng thời gian nhất định (quý hoặc năm) cũng như mức chênh lệch giữa chúng (xuất khẩu trừ đi nhập khẩu).
Các khoản chi được ghi nợ (-) do phát sinh nhập khẩu hàng hóa và ngược lại các khoản thu được ghi có (+) do phát sinh xuất khẩu hàng hóa trong cán cân thanh toán. Khi khoản chi cho nhập khẩu thì cán cân thương mại nhỏ hơn các khoản thu từ xuất khẩu thì cán cân ở trạng thái thặng dư hay còn gọi là xuất siêu. Ngược lại khi chi cho nhập khẩu lớn hơn thu từ xuất khẩu thì cán cân thương mại ở trạng thái thâm hụt hay còn gọi là nhập siêu. (Nguyễn Văn Tiến 2012,tr.239).
Do sự hạn chế về số liệu nghiên cứu, tác giả chỉ tập trung phân tích cán cân thương mại về hàng hóa trong khuôn khổ luận văn này.