Trước khi thiết lập ngoại giao vào năm 1992, quan hệ Việt Nam-Hàn Quốc không có nhiều thành tựu trong tất cả các lĩnh vực kinh tế, chính trị, xã hội. Đặc biệt là trong giai đoạn chiến tranh Việt Nam, Hàn Quốc với vai trò là đồng minh của Mỹ đã đưa 30 vạn quân sang Việt Nam tham gia cuộc chiến tranh xâm lược của Mỹ, gây ra rất nhiều tổn thất cho người dân và đất nước Việt Nam. Đây là giai đoạn Việt Nam chịu chia cắt hai miền, chiến tranh liên tục và không có điều kiện phát triển kinh tế. Trong một đất nước Việt Nam có hai thể chế chính trị, điều kiện sống và phát triển kinh tế cũng có sự chênh lệch đáng kể giữa hai miền Nam-Bắc. Nền kinh tế Hàn Quốc trước năm 1960 cũng gặp rất nhiều khó khăn do hậu quả nặng nề của cuộc chiến tranh Triều Tiên, lạm phát tăng cao. Hàn Quốc là một trong những quốc gia nghèo nhất thế giới với thu nhập bình quân đầu người chỉ có 79 đô la [188].
Sau khi Việt Nam thống nhất hai miền vào năm 1975 thì Việt Nam lại chịu sự cấm vận của Mỹ nên quan hệ giữa Việt Nam và tất cả các quốc gia khác trong đó có Hàn Quốc bị hạn chế rất nhiều. Việt Nam trong giai đoạn này hầu như chỉ duy trì quan hệ với các quốc gia phe xã hội chủ nghĩa. Nền kinh tế Hàn Quốc sau những năm 1960 bắt đầu khởi sắc hơn do nhận được viện trợ của Mỹ và chính phủ Hàn Quốc áp dụng những chính sách phát triển mới giúp nền kinh tế đạt được nhiều thành tựu kinh tế đáng kể, trở thành nước có thu nhập trung bình vào năm 1980. Như vậy có thể thấy
trước năm 1990, Việt Nam và Hàn Quốc không có quan hệ mật thiết, thậm chí có những giai đoạn còn là kẻ thù của nhau.