Hiệp định trợ cấp và biện pháp đối kháng (SCM) là thỏa thuận đa phương duy nhất chứa định nghĩa về “trợ cấp”. Mục đích của thỏa thuận này là thiết lập cơ chế kiểm soát quốc tế liên quan đến cấp trợ cấp liên quan đến thương mại. Tuy nhiên, định nghĩa của nó "trợ cấp" có liên quan trong bối cảnh hiện tại, bởi vì các điều khoản "trợ cấp" và "ưu đãi " chồng lên nhau. Một khoản "trợ cấp" theo nghĩa của Hiệp định SCM cũng tương tự như là một "ưu đãi ", nếu được cấp cho một nhà đầu tư. [63, tr.67]
Điều XVI Hiệp ước chung thuế quan và mậu dịch (GATT) cấu thành nghĩa vụ quốc tế đầu tiên về các trợ cấp của một đặc tính đa phương. Năm 1979, các cuộc đàm phán "Vòng Tokyo" bắt đầu trên một kỷ luật chi tiết hơn về trợ cấp và thuế đối kháng, dẫn đến một luật về trợ cấp, không chỉ bao gồm trợ cấp xuất khẩu, nhưng cũng “ngoài trợ cấp xuất khẩu” (điều 11, WTO, 1999).
Văn bản "Vòng Uruguay" về trợ cấp, bắt buộc đối với tất cả các thành viên và chính thức được hưởng "Thỏa thuận về trợ cấp và biện pháp đối kháng", là mở rộng và chi tiết. Hiệp định này quy định 3 loại trợ cấp.
Thứ nhất là trợ cấp bị cấm, gồm những khoản trợ cấp sau: khối lượng trợ cấp, theo luật hoặc trong thực tế, dù là một điều kiện riêng biệt hay kèm theo những điều kiện khác, căn cứ vào kết quả xuất khẩu; khối lượng trợ cấp, dù là một điều kiện riêng biệt hay kèm theo những điều kiện khác, ưu tiên sử dụng hàng nội địa hơn hàng ngoại. Trợ cấp bị cấm là đối tượng của những vụ kiện giải quyết tranh chấp. Điểm nổi bật là lịch trình giải quyết của Cơ quan Giải quyết Tranh chấp (DSB) nhanh gọn, và nếu cơ quan này nhận thấy rằng khoản trợ cấp này là trợ cấp bị cấm, ngay lập tức phải thu hồi lệnh trợ cấp. Nếu phán quyết không được thực hiện trong thời gian quy định, thành viên khiếu nại được quyền áp dụng các biện pháp trả đũa. (Xem quy định cụ thể tại phần “Giải quyết tranh chấp”).
Thứ hai là trợ cấp có thể đối kháng. Hiệp định quy định rằng không một Thành viên nào thông qua việc sử dụng trợ cấp gây ra tác động có hại đến quyền lợi của Thành viên khác, như gây tổn hại cho một ngành sản xuất nội địa của một Thành viên khác, làm vô hiệu hay gây phương hại đến những quyền lợi mà Thành viên khác trực tiếp hoặc gián tiếp được hưởng từ Hiệp định GATT 1994 (đặc biệt là những quyền lợi có được từ những ưu đãi thuế quan có ràng buộc), và gây tổn hại nghiêm trọng đối với lợi ích của Thành viên khác. “Thiệt hại nghiêm trọng” sẽ được xem là tồn tại trong trường hợp tổng trị giá trợ cấp theo trị giá cho một sản phẩm vượt quá 5%. Trong trường hợp này, bên trợ cấp có nghĩa vụ chứng minh rằng những khoản trợ cấp đó không gây ra những thiệt hại nghiêm trọng đối với bên khiếu nại. Những thành
viên bị ảnh hưởng tiêu cực bởi trợ cấp có thể đối kháng có thể đưa tranh chấp này lên cơ quan giải quyết tranh chấp. Trong trường hợp cơ quan giải quyết tranh chấp đưa ra phán quyết có tồn tại tác động tiêu cực, bên trợ cấp phải thu hồi lại khoản trợ cấp hoặc xóa bỏ những tác động tiêu cực này.
Loại thứ 3 là trợ cấp không thể đối kháng, có thể là trợ cấp không mang tính chất riêng biệt hoặc mang tính chất riêng biệt bao gồm hỗ trợ cho các hoạt động nghiên cứu công nghiệp và hoạt động phát triển tiền cạnh tranh, hỗ trợ cho các vùng miền khó khăn, hỗ trợ nhằm xúc tiến nâng cấp những phương tiện hạ tầng hiện có cho phù hợp với yêu cầu mới về môi trường do luật pháp, hay các quy định đặt ra. Nếu một thành viên cho rằng trợ cấp không thể đối kháng khác sẽ dẫn đến những tác động tiêu cực nghiêm trọng đến ngành công nghiệp nội địa, thành viên đó có thể yêu cầu đưa ra phán quyết và khuyến cáo về vấn đề này. [63, tr.68]
Giải quyết sự cạnh tranh ưu đãi bằng cách hạn chế việc hạ thấp các tiêu chuẩn quy định hoặc bằng cách thiết lập kiểm soát quốc tế hoặc cơ chế tư vấn liên quan đến việc cấp các ưu đãi.
Đầu tiên, bằng cách giảm tiêu chuẩn nội địa của họ trong các lĩnh vực như sức khỏe, môi trường hoặc lao động (thông qua, ví dụ, tạm thời miễn trừ khỏi các quy tắc hiện hành hoặc ổn định hiện tại chế độ pháp lý có hiệu lực mà các nhà đầu tư nước ngoài không phải là bất lợi bị ảnh hưởng bởi những thay đổi lập pháp trong tương lai), các nước tiếp nhận có thể tìm cách giảm chi phí đầu tư cho nhà đầu tư nước ngoài, từ đó tăng sự hấp dẫn của họ như một địa điểm sản xuất tiềm năng.
Ngoài ra, một số các nước tìm cách kiểm soát sự sẵn có của các ưu đãi và các điều khoản mà họ dành sẵn cho các nhà đầu tư, để giảm thiểu nguy cơ “cuộc đua ưu đãi” do bởi các quốc gia cạnh tranh các dự án FDI bằng các ưu đãi tốt hơn từ các nước tiếp nhận tiềm năng khác cũng đang tìm cách thu hút cùng một loại đầu tư.