Phân tửPE chỉ chứa các liên kết C-C và C-H không phân cực nên không tạo
ra các trung tâm tấn công ái nhân, ái điện tửvà khảnăng phản ứng hóa học của nó bị
hạn chế rất nhiều, chủ yếu là các phản ứng gốc. Những vị trí dễ phản ứng nhất lại là những khuyết tật hiếm hoi trong cấu trúc, như carbon bậc 3 của nhánh và nối đôi, hay các nhóm chứa oxy có mặt ngẫu nhiên. Tuy nhiên tần xuất các khuyết tật này rất thấp nên ảnh hưởng của chúng tới quá trình nói chung cũng hạn chế, trừtrường hợp nhóm vinyliden có vai trò quan trọng trong cơ chếoxy hóa quang.
Polyetylen bao gồm các phân tửcó khối lượng phân tử (MW) rất cao, thường
Trang 66
thước lớn không thểđi vào trong tếbào, khó tiếp cận các hệenzym nội bào. Đối với
các hợp chất cao phân tửkhác, vi sinh vật thường tìm thấy dung dịch trong quá trình sản sinh ra enzym ngoại bào, cắt đại phân tử thành các mảnh nhỏhơn và cuối cùng đi qua thành tếbào và màng tếbào chất. Ở trạng thái rắn, phân tửPE sắp xếp dày đặc
tạo thành cấu trúc bán tinh thểcó tính kịnước cao. Khảnăng khuếch tán của nước và các tác nhân phản ứng sinhra do vi sinh vật là rất hạn chế; thực tếlà nước không thể khuếch tán và thậm chí không có sự khuếch tán oxy vào trong vùng kết tinh. Chính
bởi những trở ngại đó mà PE được xem là vật liệu gần như không phân hủy sinh học.
Vì thế các nhà khoa học đã tìm các biện pháp đểnâng cao khả năng phân hủy sinh
học của polyetylen.