Trong tự nhiên, quá trình phân hủy của chất dẻo diễn ra rất chậm, phụ thuộc
vào các điều kiện môi trường như nhiệt độ, độ ẩm của không khí và độ ẩm trong polyme, pH, năng lượng mặt trời, các tính chất của polyme và các yếu tố sinh hóa.
Loại nhựa khó phân hủy nhất là PE bởi chúng chống lại sự tấn công của vi khuẩn do
không có các nhóm chức hoạt động. Các yếu tốảnh hưởng đến sự phân hủy sinh học
Trang 63
• Thiếu nhóm chức hoạt động.
• Tính kịnước cao.
• Khối lượng phân tử lớn.
• Hình dạng vật lý (màng, hạt, bột, sợi).
• Phân bốvùng kết tinh và vùng vô định hình.
• Cấu trúc của polyme (mạch thẳng hay mạch nhánh).
• Thành phần hóa học của polyme (blend, sự có mặt của các phụ gia, các
chất ổn định UV và phụgia chống oxy hóa).
• Các vi sinh vật có trong môi trường.
• Các tính chất của vi sinh vật gồm khả năng tạo ra chất hoạt động bề mặt
sinh học hoặc tính kỵnước của thành tếbào vi khuẩn.
Sự phân hủy của PE xảy ra rất phức tạp và do một hoặc kết hợp một vài yếu tố như nhiệt độ, tia UV, độ ẩm, tác động cơ học, vi sinh vật... Sự thay đổi các tính chất của polyme do các phản ứng hóa học, vật lý hoặc sinh học xảy ra làm đứt các liên kết và gây các biến đổi hóa học. Cơ chế phân hủy polyme đã và đang được nghiên
cứu và hiện có nhiều ý kiến khác nhau như cơ chế gốc, cơ chế phân tửvà cơ chế ion.
Cơ chế gốc được nghiên cứu nhiều hơn cả, có cơ sở khoa học sâu sắc vì nó đã giải
thích được phần lớn các hiện tượng và quá trình xảy ra khi polyme bị phân hủy oxy
hóa.