β-carotene cải thiện chức năng hệ miễn dịch bằng rất nhiều cỏch khỏc nhau. Trong một số nghiờn cứu mới đõy, tiến sĩ khoa học David A. Hughes và cỏc đồng sự thuộc Viện nghiờn cứu về thực phẩm Anh Quốc phỏt hiện ra β-caroten tỏc động lờn tế bào bạch cầu đơn nhõn (Monocyte) – một loại tế bào miễn địch giỳp tỡm kiếm và phỏ hủy cỏc tế bào ung thư và cỏc vi khuẩn gõy bệnh. Trờn bề mặt cỏc Monocyte cú một loại protein đặc biệt là MHC II giỳp cho cỏc Monocyte cú thể nhận diện và phõn biệt cỏc tế bào ung thư với cỏc tế bào bỡnh thường. MCH II được xem như một loại rada chống ung thư. Khi MCH II phỏt hiện ra một tế bào ung thư,
monocyet lập tức gửi tớn hiệu đến cỏc tế bào miễn dịch khỏc, chỳng sẽ di chuyển đến và phỏ hủy tế bào bất thường. Tuy nhiờn, nếu Monocyte khụng cú đủ cỏc MHC II trờn bề mặt, cỏc tế bào ung thư sẽ nghiễm nhiờn di chuyển mà khụng bị nhận diện, và rồi chỳng tiếp tục sao chộp, sinh sản nhõn đụi ngày một nhiều hơn.
Đõy chớnh là khõu quan trọng mà β-caroten tham gia vào cuộc chiến. Theo nghiờn cứu của Tiến sĩ Hughes, β-caroten làm tăng số lượng protein MHC II trờn bề mặt cỏc tế bào Monocyte (theo một nghiờn cứu ngẫu nhiờn mự đụi của ụng, 25 người đàn ụng khỏe mạch được uống chế phẩm chứa β-caroten 15mg/ngày trong 30 ngày so sỏnh với những người khỏc chỉ uống giả dược, kết quả cho thấy cú sự tăng số lượng protein MHC II trờn bề mặt cỏc monocyte một cỏch rừ rệt).
Một loạt cỏc nghiờn cứu tại Đại học Tufts, Medford, Massachusetts đó phỏt hiện β-caroten trong cỏc chế phẩm thuốc cú khả năng làm tăng
hoạt động của cỏc tế bào tiờu diệt tự nhiờn (Natural Killer Cell: NK cell). Đú là những tế bào miễn dịch rất mạnh, chỳng tấn cụng tiờu diệt khụng chỉ cỏc tế bào ung thư mà cũn cỏc tế bào bị nhiễm virus. Cỏc chuyờn gia của Tufts cho biết, chế phẩm β-caroten thỳc đẩy hoạt động của cỏc tế bào NK, đặc biệt ở những người đàn ụng lớn tuổi. Điều này rất quan trọng, bởi càng lớn tuổi, hệ miễn dịch càng bị suy yếu.
Cỏc nhà nghiờn cứu tại Trung tõm Y khoa trường Đại học Loyola, Maywood, Illinois cũng phỏt hiện chế phẩm β-caroten (30mg/ngày) làm tăng khả năng miễn dịch trờn 50 bệnh nhõn ung thư hoặc đại tràng. Trước khi dựng β-caroten, cỏc bệnh nhõn này đó bị giảm tỷ lệ phần trăm cỏc loại tế bào miễn dịch CD4, interleukin-2 (IL-2) và interleukin-2 dương tớnh (IL-2R). Cỏc tế bào này đúng vai trũ quan trọng trong việc ngăn ngừa và chống ung thư. Chế phẩm β-caroten làm tăng đỏng kể cỏc tế bào IL-2R và CD4 trờn cỏc bệnh nhõn ung thư và polyp đại tràng.
β-caroten cũn giỳp giảm thấp nguy cơ nhiều loại ung thư khỏc, như ung thư vỳ, ung thư vựng chậu, tuyến tiền liệt, ung thư thực quản, ung thư phổi (đặc biệt trờn người nghiện thuốc lỏ),…