Như vậy, từ thế kỷ XIII đến thế kỷ XVII, Islam đã từng bước xâm nhập vào Đông Nam Á và đã hình thành ở đây những Sultanate và những cộng đồng Muslim khác nhau. “Có thể thấy qua lịch sử, Islam đã có một vai trò lịch
sử không phải là nhỏ ở các Sultanate và các cộng đồng Muslim truyền thống của khu vực Đông Nam Á” [13; 130].
Trong thời gian dài trước đây, các nhà nghiên cứu có xu hướng xác định ảnh hưởng của Islam chủ yếu thong qua những thiết chế của tôn giáo này như luật lệ (Shari’ah) và những người quản lý, những vị Kadi và các Mufti. Vì vậy họ đã đi đến kết luận rằng: “Islam có ảnh hưởng lúc đầu là ít trong các quốc
gia Đông Nam Á” [11; 131].
J.M. Gullick, sau khi nghiên cứu về bốn tiểu quốc ở Malaysia đã đi đến kết luận: “Islam không có phạm vi quan trọng như một tôn giáo quốc gia,
không có các Kadi… cho đến kỷ nguyên bảo hộ của người Anh. Và không có một cứ liệu nào cho biết là học thuyết Islam chính thống đã là đạo luật có ảnh hưởng ở đây” [13; 131].
Dưới góc nhìn rộng hơn, ra cả văn hóa, chính trị cũng như những tiêu chí được dùng để dàn xếp những công việc mang tính chất chính trị, các nhà nghiên cứu lại khẳng định: “Thậm chí còn hơn cả Cơ Đốc giáo, Islam là một
niềm tin tuyệt đối, nó sáp nhập tôn giáo với chính trị” [50; 386]. Chính các
thủ lĩnh của các Sultanate truyền thống đã tiếp nhận một số khía cạnh của tư tưởng trên. Hơn nữa, cả vua chúa và thần dân đều coi mình đang sống trong các tổ chức nhà nước Islam, và tư tưởng của khu vực Muslim Đông Nam Á đều kiên kết với sự phát triển của tư tưởng Islam trong cả thế giới Muslim rộng lớn hơn.
Sự không thống nhất trong việc đánh giá ảnh hưởng của Islam ở Đông Nam Á giai đoạn đầu như trên là do nhiều nguyên nhân khác nhau, song chủ
yếu là do thiếu nguồn tư liệu gốc về Islam trong giai đoạn này. Hơn nữa, những tài liệu trong biên niên sử các nước và các tài liệu phương Tây có đề cập đến thì tính chân xác của nó còn phải được xác minh. Vì vậy các nhà nghiên cứu rất thận trọng trong việc đạnh giá vai trò của Islam ở Đông Nam Á trong giai đoạn đầu. Như nhà nghiên cứu Snouck Hurgronje trong cuốn
Islam in Southeast Asia đã viết: “Muốn tìm hiểu thể chế xã hội của người Acheh, nhất thiết phải tìm hiểu hệ thống chính trị, luật pháp và đời sống gia đình của người Acheh như nó đang tồn tại hiện nay” [68; 24].
Ở đây, chúng tôi không cuốn theo các quan điểm khác nhau của các nhà nghiên cứu, không tuyệt đối hóa và cũng không hạ thấp vai trò của Islam ở Đông Nam Á, mà trên những quan điểm đó, với sự bổ sung những cứ liệu lịch sử mới, chúng tôi đi sâu phân tích những ảnh hưởng của Islam trong các lĩnh vực cụ thể, tư đó cho thấy mức độ ảnh hưởng của Islam ở khu vực này như thế nào.