Thành ngữ là một đơn vị ngụn ngữ đặc biệt. Trong sự phỏt triển chung của ngụn ngữ dõn tộc, thành ngữ được hỡnh thành từ lời núi trong giao tiếp hàng ngày, được gọt giũa, chắt lọc, trau chuốt dần dần thành tổ hợp từ cố định mà lưu truyền từ đời này qua đời khỏc, được nhõn ta sử dụng như một cụng cụ giao tiếp cú hiệu quả đặc biệt. Cú thể núi, sự phỏt triển của thành ngữ tiếng Việt đó gúp phần làm giàu, đẹp cho tiếng Việt trờn nhiều mặt. Với một khối lượng thành ngữ rất lớn, phong phỳ và đa dạng, kho tàng thành ngữ tiếng Việt là di sản văn hoỏ vụ cựng quý bỏu của dõn tộc.
Xung quanh vấn đề khỏi niệm thành ngữ đó cú nhiều ý kiến khỏc nhau như:
Nguyễn Văn Tu (1986): Thành ngữ là cụm từ cố định mà cỏc từ trong đú đó mất đi tớnh độc lập đến một trỡnh độ cao về nghĩa, kết hợp làm thành một khối vững chắc, hoàn chỉnh. Nghĩa của chỳng khụng phải là nghĩa của từng thành tố tạo ra. Cú thể cú tớnh hỡnh tượng hoặc cũng cú thể khụng cú. [37]
Đỏi Xuõn Ninh (1978): Thành ngữ là một cụm từ cố định mà cỏc yếu tố tạo thành đó mất đi tớnh độc lập ở cỏi mức nào đú, và kết hợp lại thành một khối tương đối vững chắc và hoàn chỉnh. [31, tr23]
Nguyễn Văn Mệnh (1986): Thành ngữ là một loại đơn vị ngụn ngữ cú sẵn. Chỳng là những ngữ cú kết cấu chặt chẽ và ổn định, mang một ý nghĩa nhất định cú chức năng định danh và được tỏi hiện trong giao tế. [26]
Nguyễn Thiện Giỏp (2001): Thành ngữ là những cụm từ cố dịnh vừa cú tớnh hoàn chỉnh về nghĩa vừa cú tớnh gợi cảm...Bờn cạnh nội dung trớ tuệ, cỏc thành ngữ bao giờ cũng kốm theo sắc thỏi bỡnh giỏ, cảm xỳc nhất định. [14, 12]
Lờ Bỏ Hỏn (chủ biờn) (1999) cho rằng thành ngữ là: Đoạn cõu, cụm từ cú sẵn tương đối cú định bền vững khụng nhằm diễn trọn một ý... mà nhằm thể hiờn một quan niờm dưới một hỡnh thức sinh động, hấp dẫn... dự ngắn hay dài, xột về nội dung ý nghĩa cũng như về chức năng ngữ phỏp thành ngữ cũng chỉ
tương tự như từ, nhưng là từ đó được tụ điểm và nhấn mạnh nghĩa bằng sự diễn đạt sinh động, cú nghệ thuật. [16]
Nguyễn Lực, Lương Văn Đang (1993): Thành ngữ là những cụm từ cố định, hoặc những ngữ cố định cú nội dung ngữ nghĩa sõu rộng... nú đó giữ được những khỏi niệm thuộc về truyền thống. Những khỏi niệm này đó phản ỏnh được những mặt tri thức về giới tự nhiờn và đời sống xó hội của cỏc thời đại đó sản sinh ra nú trờn đất nước Việt Nam.[26]
Tuy cú nhiều cỏch hiểu khỏc nhau nhưng chung quy lại, từ trước đến nay cỏc nhà nghiờn cứu vẫn thống nhất với nhau về một khỏi niệm thành ngữ tiếng Việt cú thể chấp nhận được nhất:
- Về hỡnh thức: mỗi thành ngữ là một cụm từ cố định cú kết cấu bền vững và tương đối chặt chẽ, cú sẵn trong kho tàng ngụn ngữ và được xó hội quen dựng như một thực từ.
- Về nội dung: thành ngữ đó giới thiệu một cỏch cụ đọng, cụ thể, sinh động một hỡnh ảnh, một hiện tượng, một trạng thỏi, một tõm lớ, một tớnh cỏch,...của tự nhiờn, xó hội và con người
- Về sử dụng: thành ngữ dự dài hay ngắn chỳng đều được sử dụng tương đương với từ
