Cùng với không gian nghệ thuật, thời gian nghệ thuật cũng là một yếu tố quan trọng của tác phẩm. Thời gian chính là hình thức tồn tại của vật chất, tác phẩm nghệ thuật trong chỉnh thể toàn vẹn là một thế giới hình tợng sinh động nên thời gian cũng là hình thức tồn tại của thế giới đó. Vì vậy, thời gian không những là hình thức để tổ chức các sự kiện, mà còn là hình thức để con ngời phản ánh ý thức về ý nghĩa cuộc đời, và thời gian trong cuộc đời có lúc vui lúc buồn. Rõ ràng, thời gian nghệ thuật rong ruổi một cách tự do theo ý đồ chủ quan của nhà văn để đem lại hiệu quả trong sáng tạo nghệ thuật của mình.
Thời gian nghệ thuật là "Sự miêu tả trần thuật trong văn học, bao giờ cũng xuất phát từ một điểm nhìn trong thời gian. Và cái đợc trần thuật bao giờ cũng diễn ra trong thời gian đợc biết qua thời gian trần thuật. Sự phối hợp hai yếu tố này tạo thành thời gian nghệ thuật, một hiện tợng ớc lệ chỉ có trong thế giới nghệ thuật ..." (19 - Tr 272). Do đó, thời gian nghệ thuật là sự kết hợp giữa thời gian trần thuật và thời gian đợc trần thuật. Có khi thời gian này đợc trần thuật dài, ngắn và nhanh hoặc chậm. Vì vậy, thời gian trần thuật khác với thời gian đồng hồ, thời gian vật lý ... Likhachốp cho rằng thời gian nghệ thuật là hình thức để con ngời ý thức về thế giới và cuộc đời: "Thời gian vừa là khách thể, vừa là chủ thể, vừa là công cụ phản ánh văn học. Văn học ngày càng thấm nhuần ý thức và cảm giác về
sự vận động của thế giới trong các hình thức hết sức đa dạng của thời gian"(23 - Tr 102).
Theo giáo s Trần Đình Sử :" Thời gian nghệ thuật là một trong những phạm trù quan trọng nhất của thi pháp học, bởi vì nó thể hiện thực chất sáng tạo nghệ thuật của nghệ sĩ. Nghệ sĩ có thể chọn điểm bắt đầu và kết thúc, có thể nhanh hay chậm, có thể kể xuôi hay đảo ngợc, có thể chọn điểm nhìn từ quá khứ, hiện tại, t- ơng lai, có thể chọn độ dài một khoảnh khắc hay nhiều thế hệ, nhiều cuộc đời, thời gian thể hiện ý thức sáng tạo của nghệ thuật "(35-Tr 63).
Trong truyện ngắn hiện thực thời đầu của M.Gorki, chúng tôi chỉ tập trung khảo sát yếu tố thời gian: hiện tại, quá khứ gấp khúc, tâm trạng ở một số truyện tiêu biểu. Tuy nhiên, khi khảo sát thời gian nghệ thuật, chúng tôi cũng không tách rời với các yếu tố nghệ thuật khác nh không gian nghệ thuật, chi tiết, kết cấu để qua đó tìm ra đợc nét mới trong việc sử dụng yếu tố thời gian nghệ thuật trong truyện ngắn hiện thực của nhà văn.