Hợp tác kinh tế quốc tế hiện nay đang là hoạt động phổ biến trên toàn thế giới. Đến nay không một quốc gia nào dù theo bất kỳ thể chế nào đi nữa không có hoạt động hợp tác kinh tế với bên ngoài lãnh thổ của mình. Biểu hiện phổ quát cho những hoạt động hợp tác kinh tế quốc tế mà ngày nay người ta thường nhắc đến chính là toàn cầu hóa kinh tế, khu vực hóa và hội nhập kinh tế quốc tế.
Phát triển kinh tế - xã hội ở tất cả các nước, các vùng lãnh thổ không còn có thể diễn ra trong thể kép kín, biệt lập mà phải diễn ra trong cơ chế mở, giao thoa và ảnh hướng lẫn nhau. Toàn cầu hóa đang diễn ra, do đó mở cửa, hội nhập là một tất yếu.
Toàn cầu hóa là một thuật ngữ được biết đến từ năm 1961 nhưng bắt đầu phổ biến và sử dụng rộng rãi từ năm 1980 để đặc tả hiện tượng hay quá trình hợp tác, tương tác và tùy thuộc lẫn nhau giữa các quốc gia. Toàn cầu hóa nếu xét trên bình diện rộng bao gồm tất cả các lĩnh vực của đời sống xã hội thể hiện mối quan hệ ràng buộc giữa các quốc gia mà tại đó xu hướng biên giới lãnh thổ dần dần trở nên mờ nhạt. Theo Jan Aart Scholte thì “Toàn cầu hóa là một xu hướng làm cho mối quan hệ xã hội trợ nên ít ràng buộc về mặt địa lý, lãnh thổ”[98]; Còn theo WTO thì “toàn cầu hóa là một quan niệm có nhiều mặt vì nó bao quát cả lĩnh vực kinh tế, xã hội, chính trị và hậu quả của sự phân phối” [86]. Học giả Lê Hữu Nghĩa của Việt Nam cũng đưa ra định nghĩa “toàn cầu hóa xét về bản chất là quá trình tăng lên mạnh mẽ những mối liên hệ, sự ảnh hưởng, tác động lẫn nhau của tất cả các khu vực đời sống chính trị, kinh tế, xã hội của các quốc gia, các dân tộc trên toàn thế giới”[4].
Tuy nhiên, nếu chỉ nhìn vào lĩnh vực kinh tế thì toàn cầu hóa là quá trình mà theo đó làm cho nền kinh tế quốc gia ngày càng tùy thuộc lẫn nhau và dần hình thành thị trường toàn cầu làm tăng sự tương tác và tùy thuộc kinh tế giữa các nước. Theo Walter Good “Toàn cầu hóa chỉ khuynh hướng gia tăng các sản phẩm có các bộ phận cấu thành được chế tạo ở một loạt nước”[116].
Còn theo UNCTAD thì “Toàn cầu hóa liên hệ liên hệ tới các luồng giao lưu không ngừng tăng lên của hàng hóa và nguồn lực vượt qua biên giới giữa các quốc gia cùng với sự hình thành các cấu trúc tổ chức trên phạm vi toàn cầu nhằm quản lý các hoạt động và giao dịch kinh tế quốc tế không ngừng gia tăng đó”[117].
Cùng với toàn cầu hóa là xu hướng khu vực hóa gia tăng nhanh chóng. Khu vực hóa ngày càng trở nên phổ biến sau chiến tranh thế giới lần thứ hai với việc các nước tập hợp thành nhưng nhóm khu vực ở nhiều lĩnh vực khác nhau. Cũng tương tự như toàn cầu hóa, khái niệm khu vực hóa cũng được nhìn nhận ở mức độ rộng bao trùm tất các các lĩnh vực của đời sống xã hội và ở góc độ hẹp chỉ tập trung vào lĩnh vực kinh tế. Theo quan niệm rộng, khu vực hóa thường để chỉ một hiện tượng hay khuynh hướng hợp tác hoặc liên kết giữa các nước và hình thành những nhóm hoặc tổ chức khu vực hoạt động trên một hoặc nhiều lĩnh vực khác nhau. Nhìn chung các nhà lý luận và nghiên cứu có xu hướng gắn khái niệm toàn cầu hóa với khái niệm liên kết khu vực và các định chế và tổ chức khu vực. Như đã đề cập, khái niệm khu vực hóa nhìn từ góc độ hẹp đề cập đến hiện tượng trong quan hệ kinh tế quốc tế bao gồm các hoạt động hợp tác kinh tế giữa một số nước tập hợp thành những nhóm khu vực có mức độ liên kết kinh tế khác nhau.
Như vậy toàn cầu hóa và khu vực hóa đều chỉ những hiện tượng hợp tác/ liên kết giữa các quốc gia nhưng ở cấp độ toàn cầu hay trong một phạm vi địa lý nào đó.
Đến nay, khái niệm toàn cầu hóa và khu vực hóa vẫn chủ yếu nghiêng nhiều về khía cạnh kinh tế ám chỉ quá trình hình thành và phát triển các thị trường toàn cầu và khu vực, làm gia tăng tương tác và tùy thuộc lẫn nhau trước hết là về kinh tế giữa các quốc gia thông qua sự gia tăng của các luồng hàng hóa, dịch vụ, vốn và lao động qua biên giới quốc gia cùng với sự hình thành các định chế, tổ chức quốc tế nhằm quản lý các hoạt động và giao dịch quốc tế.
Bên cạnh khái niệm toàn cầu hóa và khu vực hóa là khái niệm về hội nhập. Khái niệm này cũng có nguồn gốc xuất phát từ phương Tây. Cho đến nay đã có nhiều công trình nghiên cứu về hội nhập cả trên góc độ lý thuyết lẫn thực tiễn nhưng vẫn chưa có khái niệm nào được xem là trọn vẹn và đầy đủ nhất.
Ở Việt Nam thuật ngữ Hội nhập còn là khái niệm khá mới được sử dụng nhiều từ giữa thập niên 1990 trở lại đây trong bối cảnh chúng ta xúc tiến mạnh mẽ chính sách đa phương hóa, đa dạng hóa quan hệ quốc tế, tích cực triển khai các nỗ lực để gia nhập vào các định chế, tổ chức kinh tế thế giới và khu vực. Theo đó, thuật ngữ Hội nhập được dùng ở Việt Nam với hàm ý là một quá trình chủ động gắn kết nền kinh tế và thị trường của từng nước với kinh tế khu vực và thế giới thông qua các nỗ lực tự do hóa và mở cửa trên các cấp độ đơn phương, song phương và đa phương. Như vậy, hội nhập thực chất là sự chủ động tham gia vào quá trình toàn cầu hóa và khu vực hóa.
Biểu hiện của hội nhập kinh tế quốc tế đó là sự đan xen, gắn bó, phụ thuộc lẫn nhau giữa nền kinh tế quốc gia với nền kinh tế thế giới. Cụ thể có thể đo lường bằng các chỉ tiêu: giá trị xuất khẩu quốc gia, mức độ tự do hóa thương mại, đầu tư, tỷ lệ đóng góp của các công ty quốc tế vào thu nhập quốc dân và tỷ lệ giải quyết việc làm trong nền kinh tế.
Hội nhập kinh tế quốc tế là một quá trình tổng hợp của các nỗ lực chính sách và hành động theo hướng tự do hóa, mở cửa của các quốc gia ở cấp độ đơn phương, song phương và đa phương.
Ở cấp độ đơn phương, mỗi nước có thể chủ động thực hiện những biện pháp tự do hóa, mở cửa trong một số lĩnh vực nhất định mà họ thấy cần thiết vì mục tiêu phát triển kinh tế của mình chứ không nhất thiết do quy định của các định chế, tổ chức quốc tế mà họ tham gia. Có nhiều nước đã như vậy, nhất là trong lĩnh vực đầu tư.
Ở cấp độ song phương, các nước đã và đang đàm phán với nhau để ký các hiệp định song phương trên cơ sở các nguyên tắc của một khu vực mậu
dịch tự do. Một số năm gần đây, khuynh hướng này khá phát triển song hành với các khu vực mậu dịch tự do.
Ở cấp độ đa phương, nhiều nước cùng nhau tham gia thành lập hoặc tham gia vào các định chế, tổ chức kinh tế khu vực và toàn cầu. Những định chế, tổ chức kinh tế khu vực bao gồm các nước thành viên cùng trong một khu vực địa lý giới hạn như EU, NAFTA, ASEAN.. Những định chế, tổ chức toàn cầu bao gồm các thành viên đến từ nhiều khu vực khác nhau trên thế giới. Nhìn chung các định chế, tổ chức kinh tế khu vực ngày nay thường vận hành trên cơ sở nguyên tắc nền tảng của WTO.
Bên cạnh các định chế, tổ chức kinh tế đa phương mà các thành viên là các nền kinh tế quốc gia, trong những năm gần đây cũng xuất hiện và phát triển một hình thức hội nhập kinh tế mới, đó là hội nhập kinh tế vùng (hay còn gọi là liên kết xuyên quốc gia) thông qua các tam giác, tứ giác phát triển trong đó các thành viên tham gia là các vùng lãnh thổ của một số nước kề cận nhau. Các tam giác, tứ giác này vận hành trên một số nguyên tắc cơ bản của tự do hóa mậu dịch và khai thác thế mạnh nguồn lực có tính bổ sung cho nhau của các vùng kề cận nhau thuộc một số nước để phát triển như Tam giác tăng trưởng SIJORI.