Thu t ng cán cân thanh toán qu c t xu t hi n cùng v i s ra đ i và phát tri n c a ph m trù tài chính qu c t . Vào th k 15, 16, ho t đ ng th ng m i qu c t tr nên phát tri n, các nhà kinh t r t quan tâm đ n s cân b ng gi a kim ng ch xu t kh u và nh p kh u (cán cân th ng m i), b i l nó nh h ng đ n tr ng thái th tr ng kim lo i vàng c a m t qu c gia. Cu i th k th 18,
đ u th k th 19, ch ngh a kinh t t do phát tri n m nh, bên c nh các kho n thu nh p t ho t
đ ng xu t, nh p kh u, các qu c gia còn có nh ng kho n thu nh p t các ho t đ ng cung c p d ch v qu c t l n nhau, t đó, làm cho cán cân đ i ngo i m r ng h n ngoài ph m vi cán cân th ng m i. n đ u th k th 20, do s phát tri n các hình th c đ u t v n tr c ti p, gián ti p gi a các qu c gia, cho nên nhu c u thi t l p m t cán cân thanh toán t ng h p đ ph n ánh t t c nh ng ràng bu c l n nhau trong quan h kinh t qu c t ngày càng tr nên c p bách.
Tuy v y, cho đ n sau chi n tranh Th gi i l n th hai, các n c m i thi t l p cán cân thanh toán qu c t hoàn ch nh. th c hi n ch c n ng giám sát ti n t c a các n c thành viên, vào n m 1948, Qu ti n t qu c t - IMF đã đ a ra nh ng h ng d n c th cho các n c thành viên trong vi c th ng nh t báo cáo v cán cân thanh toán qu c t c a mình.
Cán cân thanh toán qu c t đ c hi u là b ng cân đ i k toán ghi chép toàn b các giao d ch d i hình th c giá tr gi a m t qu c gia v i các qu c gia khác trên th gi i trong m t kho ng gian nh t đnh, th ng là m t n m.