Thẻ là một cơng cụ thanh tốn khơng dùng tiền mặt hiện đại. Phát hành, sử dụng và thanh tốn thẻ khơng những đáp ứng nhu cầu thanh tốn nhanh, giảm mạnh áp lực tiền mặt trong lưu thơng, tăng vịng luân chuyển vốn mà cịn giúp cơ quan phát hành thẻ tạo được nguồn vốn (từ kí quỹ) và thu nhập (từ lãi và phí thanh tốn), mà cịn cung cấp rất nhiều tiện ích cho người tiêu dụng. Chính vì thế thẻ đã trở thành một phương tiện thanh tốn được ưa chuộng ở nhiều nước trên thế giới và bước đầu đã thâm nhập vào thị trường Việt Nam. Nắm bắt nhanh nhạy được nhu cầu và xu hướng phát triển của thị trường, NHNT đã nhanh chĩng tham gia thị trường thẻ và trở thành một trong những ngân hàng đầu tiên
tại Việt Nam tham gia kinh doanh trong lĩnh vực này. Sau đây là vài nét về lộ trình phát triển của dịch vụ thẻ tại NHNT VN.
Mở đầu cho nghiệp vụ thanh tốn thẻ tín dụng quốc tế của NHNT tại Việt Nam là việc kí kết Hợp đồng đại lý thanh tốn thẻ Visa Card giữa NHNT VN và ngân hàng BFCE, Singapore tại thành phố Hồ Chí Minh ngày 27/6/1990.
Tiếp đến là thẻ Master Card. Cũng tại thành phố Hồ Chí Minh, ngày 24/7/1991 Hợp đồng đại lí thanh tốn thẻ tín dụng quốc tế Master Card được kí kết giữa NHNT VN và cơng ty thẻ MBF Malaysia, cũng là trung gian thanh tốn thẻ cho NHNT VN. Đến ngày 18/9/1991 ở thành phố Hồ Chí Minh, hợp đồng đại lý thanh tốn thẻ JCB Card tiếp tục được kí kết với chính cơng ty JCB International Co.LTD, Nhật Bản. Đến thời điểm này, tại thị trường Việt Nam các loại thẻ tín dụng giao lưu rộng rãi trên thế giới là Visa, Master Card, JCB Card đã được NHNT đưa vào tiếp thị. Sự tiếp nhận này dù cĩ muộn so với thế giới song cũng đánh dấu một bước tiến lớn của Việt Nam trong quá trình hội nhập quốc tế.
Chỉ hơn một năm thực hiện nghiệp vụ thanh tốn thẻ, NHNT đã đạt được 16 triệu USD doanh số thanh tốn, 0.16 triệu USD về phí dịch vụ và kí hợp đồng với gần 500 CSCNT trên cả nước. Đĩ là những thành phẩm đầu tiên rất đáng khích lệ của NHNT VN trong lĩnh vực thanh tốn thẻ.
Tuy nhiên, khi chuyển nền kinh tế sang nền kinh tế phi tiền mặt, nền kinh tế điện tử thì chúng ta khơng thể chỉ dừng lại ở hoạt động thanh tốn thẻ mà cịn phải nghĩ tới hoạt động phát hành thẻ.
Do vậy, tháng 7/1993, trên cơ sở “Thể lệ tạm thời về phát hành và thanh tốn thẻ” kèm theo quyết định số 74-QĐ/NH1 ngày 10/4/1993 của Thống đốc NHNN giao cho NHNT VN thực hiện thí điểm việc phát hành thẻ trên 2 địa bàn Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh, NHNT VN đã cho ra đời sản phẩm thẻ đầu tiên là những tấm thẻ thơng minh VIETCOMBANK/CARD. Tuy nhiên, do loại thẻ này chưa đủ điều kiện để phát huy hiệu quả kinh tế nên đến năm 1999 NHNT quyết định ngừng đề án này để tập trung vào nghiệp vụ thanh tốn.
Trong thời gian này, tình hình thanh tốn thẻ của NHNT VN phát triển rất mạnh mẽ, mở ra một tiềm năng đầy triển vọng cho cơng tác kinh doanh thẻ. Cũng tại thời điểm này, các ngân hàng khác cũng bắt đầu bước vào thị trường thẻ, hình thành một thị trường kinh doanh hết sức sơi động, cạnh tranh gay gắt.
Trước tình hình thực tế như vậy, NHNT VN đã đề ra chiến lược để nâng cao sức cạnh tranh, tạo nền tảng vững chắc cho những bước đi sau này mà bước đầu là phải gia nhập thành viên chính thức của các tổ chức thẻ quốc tế: ngày 29/3/1995 NHNT VN đã kí Hợp đồng thành viên chính thức với tổ chức thẻ quốc tế Master Card, ngày 21/8/1996 VISA đã tuyên bố cơng nhận NHNT VN là thành viên chính thức của tổ chức thẻ quốc tế VISA.
Thẻ tín dụng quốc tế được phát hành tại Việt Nam đã đánh dấu một bước tiến mới song cũng đặt NHNT VN trước rất nhiều khĩ khăn trong đĩ cĩ khĩ khăn về mơi trường pháp lí. Chỉ đến khi “Quy chế phát hành, sử dụng và thanh tốn thẻ Ngân hàng”, kèm theo Quyết định số 371/1999/QĐ-NHNN1, ngày 19/10/1999 của Thống đốc NHNN VN ban hành, NHNT VN mới cĩ thể hồn tồn yên tâm phát triển nghiệp vụ này.
Tĩm lại, hơn 10 năm vừa tiến hành nghiệp vụ thanh tốn, vừa thực hiện cơng tác phát hành thẻ tín dụng quốc tế, mặc dù doanh số phát hành và thanh tốn chưa cao, trung bình 90 triệu USD mỗi năm, nhưng chúng ta đã phát triển được hơn 3000 đơn vị chấp nhận thẻ, phát hành được trên 10000 thẻ tín dụng quốc tế tạo tiền đề vững chắc cho sự phát triển nhảy vọt của dịch vụ này trong một tương lai gần.