Dầu thô là một chất lỏng sánh đặc màu nâu hoặc ngả lục. Dầu thô tồn tại trong
các lớp đất đá tại một số nơi trong vỏ Trái Đất. Dầu thô là một hỗn hợp hóa chất hữu cơ ở thể lỏng đậm đặc, phần lớn là những hợp chất của hydrocarbon, thuộc gốc alkane, thành phần rất đa dạng. Hiện nay dầu thô chủ yếu dùng để sản xuất dầu hỏa, diezen và xăng nhiên liệu. Ngoài ra, dầu thô cũng là nguồn nguyên liệu chủ yếu để sản xuất ra các sản phẩm của ngành hóa dầu nhƣ dung môi, phân bón hóa học, nhựa, thuốc trừ sâu, nhựa đƣờng... Khoảng 88% dầu thô dùng để sản xuất nhiên liệu, 12% còn lại dùng cho hóa dầu. Do dầu thô là nguồn năng lƣợng không tái tạo nên nhiều ngƣời lo ngại về khả năng cạn kiệt dầu trong một tƣơng lai không xa.
Xuất khẩu hay xuất cảng, trong lý luận thƣơng mại quốc tế là việc bán hàng hóa và
dịch vụ cho nƣớc ngoài, trong cách tính toán cán cân thanh toán quốc tế theo IMF là việc bán hàng hóa cho nƣớc ngoài.
Xuất phát từ 2 khái niệm trên có thể nói: Xuất khẩu dầu thô là quá trình trao đổi buôn bán mặt hàng dầu thô giữa các quốc gia khác nhau trên thế giới thông qua các quan hệ mua bán quốc tế. Nhƣ vậy, về bản chất hoạt động xuất khẩu và hoạt động buôn bán trong nƣớc đều là một quá trình trao đổi hàng hoá (bán hàng), đó là quá trình thực hiện giá trị hàng hoá của ngƣời sản xuất hoặc ngƣời bán. Tuy nhiên, về hình thức và phạm vi thì hoạt động xuất khẩu dầu thô có nhiều điểm khác biệt mà các nhà xuất khẩu cần nhận thấy để có sự vận dụng hợp lý.
Thứ nhất, khách hàng trong hoạt động xuất khẩu là ngƣời nƣớc ngoài. Do đó, khi muốn phục vụ họ, nhà xuất khẩu không thể áp dụng các biện pháp giống hoàn toàn nhƣ khi chinh phục khách hàng trong nƣớc. Bởi vì, giữa hai loại khách hàng này có nhiều điểm khác biệt về ngôn ngữ, lối sống, mức sống, phong tục tập quán. . . Điều này sẽ dẫn đến những khác biệt trong nhu cầu và cách thức thoả mãn nhu cầu. Vì vậy, nhà xuất khẩu cần phải có sự nghiên cứu sâu hơn để tìm hiểu nhu cầu của khách hàng nƣớc ngoài để đƣa ra những hàng hoá phù hợp.
Thứ hai, thị trƣờng trong kinh doanh xuất khẩu thƣờng phức tạp và khó tiếp cận hơn thị trƣờng kinh doanh trong nƣớc. Bởi vì thị trƣờng xuất khẩu vƣợt ra ngoài phạm vi biên giới quốc gia nên về mặt địa lý thì nó ở cách xa hơn, phức tạp hơn và có nhiều nhân tố ràng buộc hơn.
Thứ ba, hình thức mua bán trong hoạt động xuất khẩu thƣờng là mua bán qua hợp đồng xuất khẩu với khối lƣợng mua lớn mới có hiệu quả.
Thứ tư, các nghiệp vụ liên quan đến hoạt động xuất khẩu nhƣ thanh toán, vận chuyển, ký kết hợp đồng. . . đều phức tạp và chứa đựng nhiều rủi ro.
Nói tóm lại, hoạt động xuất khẩu dầu thô có thể đem lại kết quả cao hơn hoạt động kinh doanh trong nƣớc nhƣng cũng chứa đựng nhiều rủi ro hơn.