Người thừa kế bao gồm hai loại: thừa kế theo luật và thừa kế theo di chúc. Người thừa kế theo luật được pháp luật xác định dựa trên cơ sở các mối quan hệ hôn nhân, nuôi dưỡng, huyết thống giữa họ với người để lại di sản, nên người thừa kế theo luật bắt buộc phải là cá nhân và bắt buộc phải có một trong ba mối quan hệ trên với người để lại di sản thừa kế.
Người thừa kế theo di chúc được xác định bởi ý chí của người để lại di chúc, họ có thể là một chủ thể bất kỳ, được xác định cụ thể trong di chúc, không cần phải xem xét việc họ có một trong ba mối quan hệ (hôn nhân, nuôi dưỡng, huyết thống) với người để lại di sản thừa kế hay không.
Điều 635 Bộ luật Dân sự quy định: "Người thừa kế là cá nhân (không xác định rõ cá nhân thừa kế theo luật hay cá nhân thừa kế theo di chúc) phải là người còn sống vào thời điểm mở thừa kế hoặc sinh ra và còn sống sau thời điểm mở thừa kế nhưng đã thành thai trước khi người để lại di sản chết" [17].
Quy định như này sẽ dẫn đến có nhiều cách hiểu khác nhau về một điều luật. Vì vậy Điều 635 Bộ luật Dân sự cần phải sửa lại như sau:
Điều 635. Người thừa kế
1- Người thừa kế là cá nhân được hưởng di sản mà người chết để lại theo quy định của pháp luật hoặc theo di chúc của người để lại di sản.
2- Người thừa kế phải là người còn sống (nếu là cá nhân) hoặc phải còn tồn tại (nếu là cơ quan, tổ chức) vào thời điểm mở thừa kế.
3- Cá nhân là người thừa kế theo luật sinh ra và còn sống sau thời điểm mở thừa kế, phải là người đã thành thai trước khi người để lại di sản chết.