Một định nghĩa ban đầu về kĩ nghệ phần mềm do Fritz Bauer nêu ra trong cuộc hội thảo chính đầu tiên về chủ đề này:
Việc thiết lập và sử dụng các nguyên lí công nghệ đúng đắn để thu được phần mềm một cách kinh tế vừa tin cậy vừa làm việc hiệu quả trên các máy thực. Mặc dầu còn nhiều định nghĩa sâu sắc hơn đã được nêu ra, mọi định nghĩa đều nhấn mạnh vào yêu cầu về một kỉ luật công nghệ trong việc phát triển phần mềm. Kĩ nghệ phần mềm là sự phát triển của kĩ nghệ phần cứng và hệ thống. Nó bao gồm một tập gồm ba yếu tố chủ chốt – phương pháp, công cụ và thủ tục – làm cho người quản lí kiểm soát được tiến trình phát triển phần mềm và cung cấp cho người hành nghề một nền tảng để xây dựng phần mềm chất lượng cao theo một cách thức có hiệu suất. Trong các đoạn sau đây, chúng ta sẽ xem xét tóm tắt từng yếu tố đó.
Các phương pháp kĩ nghệ phần mềm đưa ra các “cách làm” về mặt kĩ thuật để
xây dựng phần mềm. Các phương pháp này bao gồm một diện rộng các nhiệm vụ, bao
gồm: lập kế hoạch và ước lượng dự án, phân tích yêu cầu hệ thống và phần mềm, thiết kế cấu trúc dữ liệu, kiến trúc chương trình và thủ tục thuật toán, mã hoá, kiểm thử và bảo trì. Các phương pháp cho kĩ nghệ phần mềm thường đưa ra các kĩ pháp đồ hoạ hay hướng ngôn ngữ đặc biệt và đưa ra một tập các tiêu chuẩn về chất lượng phần
mềm.
Các công cụ kĩ nghệ phần mềm cung cấp sự hỗ trợ tự động hay bán tự động cho
các phương pháp. Ngày nay đã có các công cụ hỗ trợ cho từng phương pháp được nêu trên. Khi các công cụ được tích hợp đến mức các thông tin do công cụ này tạo ra có thể được dùng cho các công cụ khác thì hệ thống hỗ trợ cho việc phát triển phần mềm đã được thiết lập và còn được gọi là kĩ nghệ phần mềm có máy tính hỗ trợ CASE . CASE tổ hợp phần mềm, phần cứng và CSDL kĩ nghệ phần mềm (một cấu trúc dữ liệu chứa các thông tin quan trọng về việc phân tích, thiết kế, mã hóa và kiểm thử) để
tạo ra môi trường kĩ nghệ phần mềm, điều này cũng tương tự như thiết kế có máy tính hỗ trợ / kĩ nghệ có máy tính hỗ trợ (CAD / CAE) cho phần cứng.
Các thủ tục kĩ nghệ phần mềm là chất keo dán các phương pháp và công cụ lại
với nhau và làm cho chúng được sử dụng hợp lí và đúng hạn trong việc phát triển phần mềm máy tính. Thủ tục xác định ra trình tự các phương pháp sẽ được áp dụng, những sản phẩm cần bàn giao (tài liệu, báo cáo, mẫu….v..v) cần cho việc kiểm soát để đảm bảo chất lượng và điều hoà thay đổi, xác định những cột mốc để cho người quản
lí phần mềm nắm được tiến độ.
Kĩ nghệ phần mềm bao gồm một tập các bước bao hàm cả phương pháp, công cụ và thủ tục đã được xác định ở trên. Các bước này thường được gọi là các khuôn cảnh
kĩ nghệ phần mềm. Một khuôn cảnh cho kĩ nghệ phần mềm được lựa chọn dựa trên bản chất của dự án và ứng dụng, phương pháp và công cụ cần dùng, và các kiểm soát cùng việc bàn giao cần thực hiện.