Văn học dùng chi tiết để miêu tả chân dung, ngoại hình, tả hành động, tâm trạng, thể hiện những quá trình nội tâm của nhân vật. Nhân vật còn được thể hiện qua xung đột, mâu thuẫn, sự kiện và được thể hiện bằng các phương tiện kết cấu, ngôn ngữ, bằng các phương thức miêu tả riêng của thể loại. Nhân vật trong văn xuôi thường được hiện lên qua khắc hoạ của tác giả về ngoại hình, tính cách, ngôn ngữ, hành động, tâm lí…và xuất phát từ điểm nhìn bên ngoài của người trần thuật. Còn nhân vật trong thơ có hai loại: 1) nhân vật trữ tình (như chinh phụ, cung nữ trong Chinh phụ ngâm và Cung oán ngâm) bộc lộ cảm xúc cũng là sản phẩm hư cấu của tác giả – kiểu nhân vật này thể hiện ý đồ tư tưởng của tác giả (ví dụ, qua nhân vật chinh phụ là một phụ nữ, tác giả nam giới Đặng Trần Côn muốn giúp người phụ nữ nói lên những nỗi niềm riêng tư mà bản thân người phụ nữ khó nói. 2) cái tôi trữ tình: bộc lộ trực tiếp cảm xúc và tâm lý tác giả, là hình tượng của chính tác giả, là chân dung tự họa, thể hiện tư tưởng đạo đức thẩm mỹ của chính tác giả, tuy nhiên cái tôi không đồng nhất với con người tiểu sử của tác giả.
Vì có sự khác nhau giữa nhân vật trong văn xuôi và trong thơ nên do đó cũng có sự khác nhau giữa cách thể hiện nhân vật trong thơ và trong văn xuôi nói chung. Do đặc điểm thể loại nên thơ trữ tình, thiên về tả cảm xúc, còn văn xuôi tả thiên vềsự kiện. Nhưng cũng không có danh giới tuyệt đối, vì có thơ tự sự, mà có văn xuôi trữ tình. Do văn xuôi trung đại còn manh nha nên việc xây dựng nhân vật của văn xuôi trung đại có đặc điểm riêng, ví dụ chưa tả nội tâm sâu sắc, tả nhân vật chưa có chân dung cụ thể chi tiết. Thơ nói chí trung đại cũng đem lại đặc điểm của việc thể hiện nhân vật chứ không phải nhân vật trung đại có đặc điểm riêng (ví như nói chí chứ không nói tình, ít thể hiệncảm xúcmãnh liệt). Các thể loại khác nhau thì miêu tả nhân vật khác nhau. Thơ trữ tình thiên về tả cảm xúc được dùng tỏ chí, giáo huấn. Văn xuôi tự sự như truyện ngắn, văn chép sử thiên về khắc họa nhân vật với bản chất tạo hình rõ nét hơn nhân vật trong thơ. Do đó khi đọc văn bản, cần chú ý đến sự khác nhau giữa các thể loại.