Chuyển giá, về thực chất, là một hoạt động chủ quan của các MNC nhằm tối thiểu số thuế phải nộp thông qua việc xác định giá trị các nghiệp vụ chuyển giao trong nội bộ MNC không đúng với giá thị trường.
Để thực hiện mục đích của mình, các MNC có thể định giá các nghiệp vụ chuyển giao thấp hơn hoặc cao hơn giá thị trường. Các nghiệp vụ chuyển giao này có thể thực hiện dưới hai hình thức:
Chuyển giao giữa công ty mẹ với công ty con và ngược lại;
Chuyển giao giữa các công ty con có quan hệ liên kết với nhau (related parties).
Như vậy, về thực chất hai khái niệm định giá chuyển giao và chuyển giá là không đồng nhất với nhau, mặc dù định giá chuyển giao và chuyển giá đều liên quan đến việc định giá những tài sản hữu hình và vô hình trong nội bộ một công ty hay giữa những công ty có quan hệ liên kết.
Định giá chuyển giao bản thân nó là hành vi mang ý nghĩa tích cực của một chính sách toàn cầu của một tập đoàn nhằm tăng cường quản lý hoạt động đối với từng thành viên, ở khía cạnh này nó hoàn toàn là khoa học quản lý tài chính kế toán.
Trong khi đó, chuyển giá là một hoạt động chủ quan, cố ý của các tập đoàn nhằm tối thiểu hóa số thuế phải nộp, tăng cường khả năng cạnh tranh, chiếm lĩnh thị trường, loại bỏ đối thủ cạnh tranh nhờ việc xác định giá trị các nghiệp vụ chuyển giao nội bộ không đúng với giá thị trường. Chuyển giá xảy ra bằng mọi cách chỉ làm lợi cho các nước chính quốc, làm thất thu nguồn thuế của các nước tiếp nhận đầu tư, ảnh hưởng đến các doanh nghiệp của các nước tiếp nhận đầu tư từ đó đe dọa đến sự phát triển kinh tế, hoạt động kinh tế diễn ra không lành mạnh. Chính vì vậy
chuyển giá là một hiện tượng không được khuyến khích và ngày càng được các quốc gia kiên quyết hơn trong việc kiểm soát hiện tượng này.