2. 1.2.1 Khởi nghĩa bùng nổ.
Cuối năm 1873, khi công việc chuẩn bị khởi nghĩa của văn thân, sĩ phu và nhân dân Nghệ An đang ở những bớc cuối cùng thì thực dân Pháp bị thua đau ở trận Cầu Giấy lần thứ nhất, tớng Pháp Gácniê tử trận (21-12-1873). Tin tức đó làm nức lòng ngời dân Nghệ An cũng nh nhân dân cả nớc. Họ sẵn sàng chia sẻ sức lực cùng Hà Nội tiếp tục đánh Pháp. Nhng triều đình Huế lại một lần nữa nhợng bộ với giặc, bất chấp những nguyện vọng thiết tha của mọi ngời dân Việt Nam là đánh Pháp cứu nớc. Ngày 15.3.1874 điều ớc Giáp Tuất đợc kí kết giữa triều đình Huế và thực dân Pháp trong đó thừa nhận quyền chiếm đóng, thống trị của Pháp đối với ba tỉnh miền Tây Nam Kỳ: Vĩnh Long, An Giang, Hà Tiên. Ba tỉnh miền Đông cha có cách gì lấy lại đợc thì nay mất nốt ba tỉnh miền Tây. Lục tỉnh Nam kỳ đã hoàn toàn nằm trong tay Pháp, ngoài ra còn các điều khoản khác buộc triều đình phải mở bến cảng Hà Nội, Hải Phòng, Quy Nhơn cho chúng tự do ra vào buôn bán. Hành động đó của triều đình Huế nh lửa đổ thêm dầu làm cho phong trào đấu tranh của nhân dân Nghệ An càng lên cao. Hai ngày sau khi điều ớc Giáp Tuất đợc kí kết, Trần Tấn đã dựng cờ khởi nghĩa ở Rú Đài ( Thanh Chi - Thanh Chơng) kêu gọi quân sĩ " Hãy vì lăng miếu tổ tông ngàn đời của cha ông" mà cùng nhau đồng lòng dốc sức chiến đấu. Ông đợc quân sĩ và nhân dân tôn làm " An Nam đại lão tớng quân". Cùng ngày tế cờ ở Thanh Chơng, tại Nam Đàn ở
đình làng Thanh Thuỷ cũng tổ chức lễ tế cờ hởng ứng khởi nghĩa, ở Hng Nguyên lễ tế cờ tổ chức tại đình làng Đa Phúc. Ngay sau lế tế cờ, khẩu hiệu " Bình Tây sát tả" đã kêu gọi đợc nhiều ngời tham gia khởi nghĩa:
" Hiệu bình Tây đề xớng Tờ hịch dán khắp nơi Dân sự thể ai ai
Cũng vui mừng ứng nghĩa".
Trần Tấn thành lập một bộ tham mu gồm các tờng lĩnh thân cận. Đặng Nh Mai phụ trách thuế khoá, vận động nhân dân quyên góp tiền của, lơng thảo cho nghĩa quân. Sở dĩ ông đợc giao trách nhiệm này vì uy tín và sự gần gũi của ông với nhân dân. Đặng Quang Vinh ( em Đặng Nh Mai) phụ trách việc theo dõi hoạt động gián điệp của các cha cố và đối phó với chúng. Các đội quân chiến đấu đặt dới sự chỉ huy của những tớng giỏi võ nghệ nh Trần Hớng, Năm Thiêu, Trần Dực, các chức vụ đó đợc nói rõ trong " Vè khởi nghĩa Giáp Tuất":
"...Đi khắp đại đồn Thiết lập nha môn
Là quan đại Lão (Trần Tấn) Văn thân mấy đạo
Theo lệnh cụ truyền (Trần Tấn) Tả đạo mấy tên
Mặc quan lớn Đặng. Ruộng nhà mấy mẫu. Mặc quan lớn Mai, Những toán quân hay, Cậu Năm, Cậu Hớng..."
Ngay sau lễ tế cờ, nghĩa quân đã ra quân trận đầu tiên đánh chiếm phủ Anh Đô giành thắng lợi lớn.